Инверсионные следы — те линии тонких белых облаков, которые следуют за некоторыми реактивными самолетами — могут быть не такими уж безобидными.

Авиакомпании и ученые приходят к единому мнению, что следы водяного пара, создаваемые самолетами на больших высотах , могут играть большую роль в глобальном потеплении. Это потому, что эти инверсионные следы, сокращенно от следов конденсации, создают облака, которые удерживают тепло в атмосфере на критической высоте, на которой летают авиалайнеры.

На самом деле инверсионные облака могут быть более значительным фактором глобального потепления, чем выбросы углекислого газа или другого топлива , согласно исследованию Европейского Союза, в котором измеряется более десяти лет полетов авиакомпаний. Это часть новой области науки о климате под названием «эффективное радиационное воздействие», которая измеряет общий эффект потепления вместо более старого стандарта общих выбросов CO 2 .

Теперь авиакомпании , в том числе американская из Форт-Уэрта и юго-западная из Далласа, пытаются выяснить, какие из этих инверсионных следов наиболее вредны для окружающей среды и что, если вообще можно, можно с этим сделать, летая коммерческими самолетами, полными пассажиров.

«Авиаперелеты оказывают почти вдвое большее влияние на глобальное потепление, чем мы думали раньше», — сказал Эндрю Чен, специалист по авиации из некоммерческой организации по чистой энергии Института Скалистых гор. «Самая интересная динамика заключается в том, что авиакомпании не уклоняются от инверсионных следов».

Перевозчики, в том числе American и Southwest, объединяются с группой других авиационных компаний и Институтом Роки-Маунтин, чтобы попытаться справиться с проблемой инверсионного следа. Другие крупные авиакомпании, такие как United, Alaska и Virgin Atlantic, присоединяются к группе вместе с производителями самолетов Boeing и Airbus. Google Research также является частью усилий. Это произошло после того, как базирующаяся в Атланте авиакомпания Delta Airlines объявила в октябре о партнерстве с Массачусетским технологическим институтом, чтобы справиться с худшими инверсионными следами глобального потепления .

План с MIT и проектом Rocky Mountain Institute состоит в том, чтобы изучить, какие полеты оставляют наихудшие инверсионные следы.

В последние годы авиационная отрасль поставила перед собой амбициозные экологические цели, хотя и признала, что большая часть технологий для достижения этих целей еще не существует. American Airlines и Southwest Airlines установили дату 2050 года, чтобы полностью сократить выбросы. На сегодняшний день большая часть сокращения выбросов, которого удалось достичь авиакомпаниям, была достигнута за счет использования более экономичных двигателей в ожидании появления устойчивой индустрии авиационного топлива, использующей переработанные масла, и исследований в области водородных и электрических двигателей.

Инверсионные следы представляют собой новую проблему, выходящую за рамки традиционного внимания к выбросам углерода.

«Наука об инверсионных следах стала более ясной только за последние несколько лет», — сказала Джилл Бликштейн, вице-президент по устойчивому развитию в American Airlines. «Например, мы уже давно знаем, что некоторые инверсионные следы, образовавшиеся утром, могут иметь охлаждающий эффект, а инверсионные следы, образовавшиеся ночью, с большей вероятностью согревают. Но у нас не было четкого представления о чистом воздействии все инверсионные следы. В последнее время это воздействие потепления стало более очевидным».

По данным Delta, около 65% самолетов, летающих на крейсерской высоте от 30 000 до 38 000 футов, оставляют инверсионные следы, но большинство этих инверсионных следов рассеиваются в течение нескольких минут и оказывают незначительное согревающее действие. Около 10% из них представляют собой «постоянные» инверсионные следы, которые висят часами.

Инверсионные следы легче всего образуются на высотах, где самолеты летают наиболее эффективно, потому что воздух разрежен.

Но оставляет ли самолет инверсионные следы, зависит от множества факторов, включая температуру, высоту над уровнем моря и влажность.

Худшие инверсионные следы возникают ночью, когда земля естественным образом остывает без солнечного света, но искусственные облака на этой критической высоте могут блокировать утечку тепла, сказал Чен.

«Небольшой процент полетов происходит ночью, но они оставляют больше всего инверсионных следов», — сказал Чен. «И это худшее время для этого».

По словам Чена, даже инверсионные следы в течение дня плохи, хотя облака могут блокировать попадание солнечного света на поверхность.

Пилоты и авиакомпании знают, как избежать инверсионных следов, но есть и другие факторы, влияющие на планирование полета, говорит Хелен Джайлс, директор по экологической устойчивости Southwest Airlines. По ее словам, авиакомпании должны учитывать погоду, потенциальную турбулентность и скорость. Тогда они не хотят составлять план полета , основанный на избегании инверсионных следов, когда это сожжет значительно больше топлива.

Прогнозирование инверсионных следов на высоте от 6 до 8 миль так же точно, как прогнозирование погоды на уровне земли. То есть хорошо, но не идеально. Это осложняется тем фактом, что реактивные лайнеры летят со скоростью около 600 миль в час.

«Мы считаем важным заниматься наукой в ​​этой области», — сказал Джайлз. «Мы хотим немного лучше понять, как мы можем предсказать образование инверсионных следов».

План состоит в том, чтобы использовать спутниковые изображения и датчики самолетов, чтобы выяснить, когда самолеты оставляют инверсионные следы и как долго они висят. Затем они могут выяснить, какие условия создают больше всего инверсионных следов, и объединить это с данными о погоде, турбулентности, скорости и других факторах.

«С оперативной точки зрения мы думаем, что знаем, что мы можем сделать, чтобы смягчить воздействие, но мы хотим увидеть моделирование, прежде чем строить вокруг него план», — сказала она. «Очень сложно сопоставить влияние радиационного воздействия на выброс углекислого газа в результате сжигания топлива».

Будем надеяться, что небольшие изменения в планировании полетов и маршрутов смогут полностью предотвратить появление инверсионных следов от самолетов, особенно в условиях, когда облака наносят наибольший вред.

По словам Джайлза, Southwest формирует группу для изучения этой темы, в которую входят пилоты, диспетчеры и планировщики сетей, а также эксперты по окружающей среде. В конце концов, они надеются привлечь Федеральное авиационное управление и другие регулирующие органы, которые играют роль в полетах.

«Концепция, которую мы рассматриваем, заключается в том, что мы можем избежать инверсионных следов за счет скромных изменений высоты полета», — сказал Бликштейн из Америки. «Но необходимо учитывать множество переменных, от надежности модели, которая предсказывает образование инверсионного следа и на какой высоте, до ценности и простоты информации, которую мы можем предоставить летным группам, а также текущих погодных условий и условий воздушного движения.

«И это только начало длинного списка», — сказала она. «Мы находимся в начале того, что, как я ожидаю, будет долгим процессом обучения».