Хотя вы, вероятно, никогда их не увидите, вы можете заметить их по контрольным насыпям песчаной почвы, усеивающей поле: карманные суслики. Под вашими ногами суслики постоянно создают и переделывают лабиринт извилистых туннелей длиной в сотни футов.

И, возможно, ухаживать за самыми недавно открытыми в мире фермами. Корневые фермы, то есть.

Профессор биологии Университета Флориды и студент бакалавриата обнаружили, что юго-восточные карманные суслики тяготеют к полям подземных корней, которые они собирают для еды. Открытие делает грызунов единственными млекопитающими, кроме людей, которые, как известно, зарабатывают на жизнь сельским хозяйством.

«Они создают идеальную среду для роста корней и удобряют их своими отходами», — сказала Вероника Селден, недавно окончившая Флориду со степенью в области зоологии и являющаяся первым автором новой статьи.

Ежедневный урожай корнеплодов сусликов составляет в среднем от 20% до 60% их потребностей в энергии, что помогает компенсировать интенсивные энергетические затраты на рытье нор в плотной почве. Селден и профессор Калифорнийского университета Джек Путц опубликовали свои выводы 11 июля в журнале Current Biology , где они утверждают, что поведение сусликов по выращиванию корнеплодов представляет собой своего рода рудиментарное земледелие.

Загадочные существа, карманные суслики проводят почти всю свою жизнь под землей в раскинувшихся туннелях длиной до 500 футов. Хотя их часто считают вредителями, они поедают только корни и редко повреждают урожай. Их мощные туннели не подрывают землю.

«Они живут совершенно одни в системе туннелей длиной 100 метров. Темные и мокрые, как канализационные трубы», — сказал Путц. «Корни растут, как сталактиты и сталагмиты. Они покрывают стены их туннеля».

Действительно, канализация помогла вдохновить проект. Путц и Селден ломали голову над тем, откуда у сусликов достаточно энергии для копания, когда они вспомнили извечную проблему корней, прорастающих в канализационные трубы в домах.

«Если корни прорастут в эти искусственные туннели, возможно, они вырастут в эти туннели сусликов, в которых есть отходы для удобрения», — сказал Селден. К счастью для сусликов, корни являются их основным источником пищи.

Проект опирался на изобретательность, сотрудничество и — в знак уважения к сусликам — много копаний. На участке, где живет Путц, он и Селден провели месяцы, пытаясь не допустить сусликов в их туннели, чтобы они могли измерить корни, которые росли обратно. Используя деревянные или металлические плотины, исследователи пытались блокировать сусликов от их туннелей, но безрезультатно — суслики просто ходили вокруг.

В конце концов, Путц и Селден обратились к 50-галлонным бочкам с обрезанными концами. После еще большего копания исследователи поместили открытую сторону барабана в почву, чтобы окружить участок туннелей сусликов, позволяя растениям на поверхности продолжать расти. Цилиндрическая форма обеспечивала 360-градусную защиту от вмешательства сусликов. (Ученые отмечают в своей статье, что, хотя суслики, безусловно, пострадали от проекта, никто не пострадал.)

Вычисление ежедневной скорости роста корней позволило Селдену и Путцу с помощью почетного профессора биологии UF Брайана Макнаба и других рассчитать, какая часть энергетических потребностей сусликов может быть удовлетворена за счет сбора урожая.

Они обнаружили, что рытье туннеля требует слишком много энергии, чтобы компенсировать ее за счет корней, которые суслики едят во время раскопок. Но, собирая корни, которые со временем прорастают в уже вырытые туннели, суслики могут получить достаточно энергии, чтобы продолжать рыть туннели в поисках пищи.

Хотя известно, что никакие другие млекопитающие не занимаются сельским хозяйством, другие животные определенно этим занимаются. Муравьи, выращивающие грибы, пожалуй, самые известные. Они сеют и ухаживают за полями грибов и защищают их от болезней с помощью антибиотиков — так же, как люди-фермеры используют гербициды против сорняков.

В отличие от этих муравьев, карманные суслики не сеют и не пропалывают свои посевы. Действительно, в то время как суслики явно собирают урожай корнеплодов, чтобы выжить, и предпринимают шаги для защиты и продвижения своего урожая, новое исследование показывает, что определение «земледелия» далеко не ясно.

«Для некоторых людей выращивание урожая — это то, что составляет сельское хозяйство», — сказал Путц. Тем не менее, многие другие животные, а также различные человеческие культуры используют методы садоводства, чтобы ухаживать за культурами, которые они не сажают сами, отметил Путц. «Я думаю, что весь этот вопрос является интеллектуально захватывающим, потому что на самом деле он не решен».

Селден надеется, что дебаты привлекут внимание к забытым животным.

«Карманные суслики намного интереснее, чем люди думают. Они действительно важные инженеры экосистемы», — сказала Селден, которая начала свою исследовательскую карьеру с изучения привычек грызунов, а затем занялась изучением экологии летучих мышей и их обитателей. пчелы. «Они заслуживают большего внимания».