Возможно, вы уже видели их в ресторанах: машины высотой по пояс, которые могут встречать гостей, проводить их к столикам, доставлять еду и напитки и переправлять грязную посуду на кухню. У некоторых кошачьи лица, и они даже мурлычут, когда вы чешете им затылок.

Но будущее за роботами-официантами? Ресторанная индустрия все чаще пытается ответить на этот вопрос.

Многие думают, что роботы-официанты — это решение проблемы нехватки рабочей силы в отрасли. Продажи их быстро растут в последние годы, и теперь десятки тысяч скользят по столовым по всему миру.

«Я не сомневаюсь, что мир движется именно туда», — сказал Деннис Рейнольдс, декан Колледжа глобального лидерства в сфере гостеприимства Хилтон при Хьюстонском университете. Школьный ресторан начал использовать робота в декабре, и Рейнольдс говорит, что это облегчило нагрузку на людей и сделало обслуживание более эффективным.

Но другие говорят, что роботы-официанты — не более чем уловка, которой предстоит пройти долгий путь, прежде чем они смогут заменить людей. Они не могут принимать заказы, и во многих ресторанах есть ступеньки, открытые террасы и другие физические нагрузки, к которым они не могут приспособиться.

«Рестораны — довольно хаотичное место, поэтому очень сложно внедрить автоматизацию таким образом, чтобы она была действительно продуктивной», — сказал Крейг Ле Клер, вице-президент консалтинговой компании Forrester, изучающий автоматизацию.

Тем не менее, роботы распространяются. Компания Bear Robotics из Редвуд-Сити, Калифорния, представила своего робота Servi в 2021 году и рассчитывает, что к концу этого года будет развернуто 10 000 роботов в 44 штатах США и за рубежом. Шэньчжэнь, китайская компания Pudu Robotics, основанная в 2016 году, развернула более 56 000 роботов по всему миру.

«Каждая сеть ресторанов стремится к максимальной автоматизации», — сказал Фил Чжэн из Richtech Robotics, производителя серверов-роботов из Остина. «Люди увидят их повсюду в ближайшие год или два».

Летом 2021 года Ли Чжаю было трудно найти персонал для своего ресторана Noodle Topia в Мэдисон-Хайтс, штат Мичиган, поэтому он купил BellaBot у Pudu Robotics. Робот оказался настолько успешным, что он добавил еще два; теперь один робот ведет посетителей к их местам, а другой доставляет к столу тарелки с дымящейся лапшой. Работники складывают грязную посуду на третьего робота, чтобы тот вернулся на кухню.

Теперь Чжаю нужно всего три человека, чтобы вести тот же объем бизнеса, который раньше выполняли пять или шесть человек. И они экономят ему деньги. По его словам, робот стоит около 15 000 долларов, а человек стоит от 5 000 до 6 000 долларов в месяц.

Чжай сказал, что роботы дают людям-официантам больше времени для общения с клиентами, что увеличивает чаевые. А клиенты часто публикуют видео с роботами в социальных сетях, которые привлекают других посетителей.

«Помимо экономии рабочей силы, роботы генерируют бизнес», — сказал он.

Взаимодействие с серверами-людьми может различаться. Бетзи Хирон Рейноса, которая работает с BellaBot на The Sushi Factory в Западном Мельбурне, штат Флорида, сказала, что робот может быть проблемой.

«Вы не можете заставить его двигаться или что-то в этом роде», — сказала она. У нее также были клиенты, которые не хотели с ней взаимодействовать.

Но в целом робот — это плюс, — сказала она. Это избавляет ее от походов на кухню и обратно и дает ей больше времени на общение с клиентами.

По словам Ле Клэр, нехватка рабочей силы ускорила внедрение роботов во всем мире. По данным Национальной ассоциации ресторанов, в США в конце прошлого года в ресторанной индустрии работало 15 миллионов человек, но это все же на 400 000 меньше, чем до пандемии. В недавнем опросе 62% операторов ресторанов заявили ассоциации, что у них недостаточно сотрудников, чтобы удовлетворить спрос клиентов.

Опасения эпохи пандемии по поводу гигиены и внедрения новых технологий, таких как меню с QR-кодом, также заложили основу для роботов, сказал Картик Намасиваям, директор Школы гостиничного бизнеса в Широком бизнес-колледже Мичиганского государственного университета.

«Как только оператор начинает понимать и работать с одной технологией, другие технологии становятся менее пугающими и будут гораздо более охотно восприниматься по мере нашего продвижения вперед», — сказал он.

Намасиваям отмечает, что общественное признание серверов-роботов в Азии уже высоко. Например, у Pizza Hut есть серверы-роботы в 1000 ресторанах в Китае.

США медленнее внедряли роботов, но некоторые сети уже тестируют их. Chick-fil-A пробует их в нескольких местах в США и говорит, что роботы дают сотрудникам больше времени, чтобы освежить напитки, убрать столы и поприветствовать гостей.

Маркус Меррит был удивлен, увидев недавно робота-сервера в Chick-fil-A в Атланте. По его словам, робот, похоже, не заменял персонал; он насчитал в магазине 13 сотрудников, и рабочие сказали ему, что робот помогает сервису двигаться немного быстрее. Он был в восторге от того, что робот пожелал ему хорошего дня, и ожидает, что увидит больше роботов, когда пойдет куда-нибудь поесть.

«Я думаю, что технологии теперь являются частью нашей обычной повседневной жизни. У всех есть мобильные телефоны, все используют какой-либо компьютер», — сказал Мерритт, владеющий маркетинговым бизнесом. «Это естественный прогресс».

Но не все сети добились успеха с роботами.

Chili’s представила сервер-робот по имени Rita в 2020 году и расширила тест до 61 ресторана в США, прежде чем резко остановить его в августе прошлого года. Сеть обнаружила, что Рита двигалась слишком медленно и мешала людям-официантам. И 58% опрошенных гостей сказали, что Рита не улучшила их общее впечатление.

Haidilao, китайская сеть хот-потов, год назад начала использовать роботов для доставки еды на столы посетителей. Но менеджеры в нескольких торговых точках заявили, что роботы не оказались такими надежными или экономичными, как люди-серверы.

Ван Лонг, менеджер магазина в Пекине, сказал, что оба его робота сломались.

«Мы использовали их только время от времени», — сказал Ван. «Это своего рода концептуальная вещь, и машина никогда не сможет заменить человека».

В конце концов, Намасиваям ожидает, что определенный процент ресторанов — возможно, 30% — по-прежнему будут иметь официантов и будут считаться более роскошными, в то время как остальные будут больше полагаться на роботов на кухне и в столовых. По его словам, экономика на стороне роботов; стоимость человеческого труда будет продолжать расти, но стоимость технологий будет падать.

Но это не то будущее, которое все хотят видеть. Сару Джаяраман, выступающий за более высокую оплату труда работников ресторанов в качестве президента One Fair Wage, сказал, что рестораны могли бы легко решить проблему нехватки рабочей силы, если бы просто платили работникам больше.

«Люди не идут в ресторан с полным спектром услуг, чтобы их обслуживали технологии», — сказала она. «Они стремятся испытать себя и людей, о которых они заботятся, когда их обслуживает человек».