Эллиптическая орбита нашей планеты не влияет на зимние или летние температуры. Но некоторые астрономы задаются вопросом, является ли это фактором выживания жизни.

В первые часы четверга (точнее, в 12:19 по восточному времени) Земля приблизится к Солнцу ближе всего и достигнет точки на своей орбите, известной как перигелий. Зимой в северном полушарии может быть холодно, но мы на три миллиона миль ближе к нашей огненной звезде, чем в разгар лета .

Изменение расстояния происходит из-за того, что орбита нашей планеты растягивается в эллипс — так что каждый январь Земля прижимается к Солнцу и каждый июль все глубже погружается во внешнюю солнечную систему, в точке, известной как афелий .

Хотя три миллиона миль звучат огромно, это не так много в масштабе нашей солнечной системы. Фактически, несмотря на эллиптический путь планеты через небеса, большинство астрономов говорят, что орбита Земли в основном круговая. По шкале от 0 до 100 процентов, где 0 — идеальный круг, а почти 100 — очень тонкий овал, Земля получает только 1,7.

Это определяющая черта, которая удерживает нашу планету примерно на одинаковом расстоянии от нашего солнца и сохраняет климат относительно стабильным. Это заставило многих астрономов задуматься о том, может ли круговая орбита быть ключевым компонентом жизненного коктейля — и ключевым фактором, который необходимо учитывать при поиске признаков инопланетной жизни вокруг тысяч экзопланет, которые, как известно, вращаются вокруг других звезд внутри Земли.

Рассмотрим экзопланету, известную как HD 20782 b , которая имеет самый высокий из всех обнаруженных эксцентриситетов — колоссальные 97 процентов. Хотя инопланетный мир, скорее всего, больше похож на Юпитер, чем на Землю по массе, легко представить, что может случиться с дико эксцентричной планетой, похожей на Землю.

При ближайшем сближении со звездой планета столкнется с тепловым взрывом, который испарит океаны планеты и лишит ее атмосферы, посылая в космос важные молекулы, такие как кислород. Сама планета также подверглась бы драматическим приливам, заставляющим ее менять форму, растягиваться огромной гравитацией звезды и вызывать сильные извержения вулканов. Позже, на самом дальнем расстоянии от звезды, планета подвергнется длительному и глубокому замерзанию.

«Эта невероятная волна экстремальных условий опустошила бы планету, и я ожидаю, что не займет много времени, чтобы планета превратилась в высушенную, бесплодную скалу», — сказал Стивен Кейн, астроном из Университета Калифорнии в Риверсайде, который описал его собственное исследование как одержимое эксцентричностью.

Такой ужасный портрет мог бы предположить, что жизнь предпочитает круг. Но большинство ли экзопланет вращаются вокруг своих звезд-хозяев в полосах, похожих на Землю, или их орбиты больше похожи на орбиты HD 20782 b? В 2012 году доктор Кейн и его коллеги проанализировали планеты, обнаруженные космическим телескопом НАСА «Кеплер», и обнаружили, что меньшие каменистые миры, как правило, находятся на круговых орбитах, в то время как большие газообразные планеты этого не делают. Это говорит о том, что в большинстве этих каменистых миров может быть стабильный климат и, следовательно, жизнь.

Но доктор Кейн и другие исследователи предостерегли от того, что нельзя исключать возможность формирования жизни в мирах с высокоэкцентрическими орбитами.