Морские биологи предупреждают, что впечатляющие коралловые рифы Красного моря столкнулись с новой угрозой — массовой гибелью морских ежей, которая может быть вызвана загадочной болезнью.

Поскольку эти существа с длинными шипами питаются водорослями, которые могут задушить кораллы, их вымирание может «разрушить всю экосистему наших коралловых рифов», предупредила ученый Лиза-Мария Шмидт.

На израильском курорте Эйлат на Красном море, который граничит с Иорданией и Египтом, Шмидт вспомнила момент, когда она и ее коллеги впервые стали свидетелями демографического коллапса.

«Когда мы прыгнули в воду, внезапно все те особи, которых мы видели раньше, исчезли, и мы увидели скелеты и груды шипов», — рассказала она агентству.

В январе команда впервые услышала сообщения о том, что вид морских ежей у Эйлата быстро вымирает, поэтому они отправились в место, известное обилием вида Diadema setosum.

Сначала они подумали, что виновато местное загрязнение.

Но в течение двух недель колючие беспозвоночные также начали вымирать вдоль побережья, в том числе в объекте Межуниверситетского института морских наук, питающемся морской водой.

Пытаясь найти причину, ученые с растущей тревогой наблюдали, как массовая смертность распространялась на юг через Красное море.

Команда обнаружила, что болезнь затронула два вида морских ежей: Diadema setosum и Echinothrix Calamaris, в то время как другие виды в той же среде остались невредимыми.

В морском заповеднике недалеко от Эйлата журналист смог увидеть разноцветных рыб и некоторые другие виды морских ежей, хотя воздействие людей всегда было рядом.

Во время подводного плавания Шмидт схватила плавающий пластиковый мусор и засунула его в рукав гидрокостюма, чтобы выбросить позже.

Прогуливаясь по пляжу, она также собирала пригоршни водорослей, чтобы кормить морских ежей, еще живых в аквариумах.

«Абсолютно разрушительный»

Аналогичная массовая смертность ранее поразила морских ежей в Карибском море, что вызвало предположения, что болезнь могла попасть в Красное море с кораблями, чьи балластные воды могут переносить патогены и экзотические виды.

«Я думаю, что это особенно страшно для этого региона, особенно в Красном море», — сказала Мия Брейтбарт, биолог из Университета Южной Флориды в США.

Она отметила, что, хотя коралловые рифы во многих других районах вымирают, «эти кораллы, как известно, весьма устойчивы, и я думаю, что люди возлагают на эти рифы большие надежды».

В начале прошлого года Брейтбарт начал слышать, что виды Diadema antillarum, похожие на те, что пострадали в Красном море, быстро меняют поведение, а затем массово вымирают в Карибском море.

Этот район до сих пор не оправился от аналогичного события 1980-х годов, причина которого так и не была обнаружена, и Брейтбарт назвал это второе вымирание животных «абсолютно разрушительным».

За несколько месяцев она и ученые, работающие по всему Карибскому морю, определили патоген, что дает надежду на то, что причина вымирания животных в Красном море может быть обнаружена.

Следующая болезнь «на подходе»

Омри Бронштейн из Тель-Авивского университета работал с командой в Эйлате и других местах, чтобы попытаться определить источник.

«Разве мы говорим, например, о том же патогене, что и тот, который поразил Карибское море в 1980-х годах», — спросил Бронштейн, который руководит лабораторией в университете, где морские ежи лежат в стеклянных банках.

«Или мы рассматриваем совершенно другой сценарий?»

Остановить вымирание в морях невозможно, сетовал Бронштейн.

Вместо этого научное сообщество работает над созданием маточной популяции пострадавших видов , которую можно будет выпустить в Красное море, как только текущая угроза минует.

Как только причина будет установлена, Бронштейн и его коллеги также попытаются определить, как оно попало в Красное море.

Например, если бы его транспортировали на судне, можно было бы принять меры по очистке судов и минимизировать риск распространения следующего смертельного патогена.

«Это то, что мы можем исправить, потому что следующая болезнь уже на подходе», — сказал он.

«Вероятно, он находится в одной гавани и на одном из кораблей, которые сейчас бороздят наши океаны».