Миллионы лет назад гигантские карликовые крокодилы бродили по части Африки, питая пристрастие к нашим человеческим предкам.
В новом исследовании исследователи под руководством Университета Айовы объявили об открытии двух новых видов крокодилов, которые бродили по Восточной Африке между 18 и 15 миллионами лет назад, прежде чем таинственным образом исчезли. Виды, называемые гигантскими карликовыми крокодилами, связаны с карликовыми крокодилами, которые в настоящее время обитают в центральной и западной Африке.
Но гигантские карликовые крокодилы были намного больше (отсюда и название) своих современных родственников. Карликовые крокодилы редко превышают 4 или 5 футов в длину, но древние формы имели длину до 12 футов и, вероятно, были одной из самых яростных угроз для любого животного, с которым они сталкивались.
«Это были самые большие хищники, с которыми сталкивались наши предки», — говорит Кристофер Брошу, профессор кафедры наук о Земле и окружающей среде в Айове и автор исследования. «Они были оппортунистическими хищниками, такими же, как крокодилы сегодня. Для древних людей было бы совершенно опасно спускаться к реке, чтобы напиться».
Новые виды называются Kinyang mabokoensis и Kinyang tchernovi. У них были короткие, глубокие морды и большие конические зубы. Их ноздри открывались несколько вверх и вперед, а не прямо вверх, как у современных крокодилов. Большую часть времени они проводили в лесу, а не в воде, выжидая добычу из засады.
«У них была такая широкая ухмылка, из-за которой они выглядели по-настоящему счастливыми, но они бы откусили вам лицо, если бы вы дали им шанс», — говорит Брошу.
Киньянг жил в рифтовой долине Восточной Африки, в некоторых частях современной Кении, в период от раннего до среднего миоцена — время, когда этот регион был в значительной степени покрыт лесами. Тем не менее, начиная с конца периода, называемого миоценовым климатическим оптимумом около 15 миллионов лет назад, оба вида, по-видимому, вымерли.
Почему они исчезли? Брошу считает, что изменение климата привело к уменьшению количества осадков в регионе. Сокращение количества осадков привело к постепенному отступлению лесов, которые уступили место пастбищам и смешанным редколесьям саванн. Изменение ландшафта повлияло на Киньян, который, по мнению исследователей, вероятно, предпочитал лесные районы для охоты и гнездования.
«Современные карликовые крокодилы обитают исключительно в заболоченных лесных угодьях», — говорит Брошу, изучающий древних и современных крокодилов более трех десятилетий. «Потеря среды обитания, возможно, вызвала серьезные изменения в крокодилах, обитающих в этом районе.
«Эти же изменения в окружающей среде связаны с появлением более крупных двуногих приматов, которые дали начало современным людям», — добавляет Брошу.
Брошу признает, что причина вымирания киньян требует дальнейшего изучения, поскольку исследователи не могут точно определить, когда животные вымерли. Кроме того, в летописи окаменелостей между Киньян и другими линиями крокодилов, появившимися около 7 миллионов лет назад , есть пробел . Среди новоприбывших были родственники нильского крокодила, который в настоящее время обитает в Кении.
Брошу исследовал образцы во время нескольких визитов с 2007 года в Национальные музеи Кении в Найроби. Исследование было опубликовано в The Anatomical Record.
