Китообразные, группа, включающая китов и дельфинов, произошли в Южной Азии более 50 миллионов лет назад от маленького четвероногого копытного предка. Теперь исследователи, сообщающие об обнаружении древнего четвероногого кита, обнаруженного в морских отложениях 42,6 млн. Лет вдоль побережья Перу, получили новое представление об эволюции китов и их распространении в других частях мира. Об этом сообщается в журнале Current Biology от 4 апреля.
По словам исследователей, наличие маленьких копыт на кончиках пальцев рук и ног кита, а также морфология его бедер и конечностей позволяют предположить, что этот кит мог ходить по суше. С другой стороны, говорят они, анатомические особенности хвоста и ног, включая длинные, вероятно, перепончатые отростки, похожие на выдру, указывают на то, что он тоже был хорошим пловцом.
«Это первая бесспорная запись о скелете четвероногих китов для всего Тихого океана, возможно, старейшего для Америки и наиболее полного за пределами Индии и Пакистана», — говорит Оливье Ламбер из Королевского бельгийского института естественных наук.
Несколько лет назад соавтор исследования Марио Урбина из Museo de Historia Natural-UNMSM, Перу, обнаружил многообещающую область для раскопок окаменелостей в прибрежной пустыне на юге Перу под названием Playa Media Luna. В 2011 году международная команда, в которую вошли члены из Перу, Франции, Италии, Нидерландов и Бельгии, организовала полевую экспедицию, в ходе которой они раскопали останки древнего кита, которого они с тех пор назвали Peregocetus pacificus. Это означает «странствующий кит, достигший Тихого океана».
«Копаясь вокруг обнаженных костей, мы быстро поняли, что это скелет четвероногого кита, с передними и задними конечностями», — говорит Ламберт.
С помощью микрофоссилий слои отложений, в которых располагался скелет, были точно датированы средним эоценом, 42,6 млн. Лет назад. Анатомические детали скелета позволили им сделать вывод, что животное могло маневрировать своим большим телом (до 4 метров в длину, включая хвост), как на суше, так и в воде. Например, особенности хвостовых позвонков (в хвосте) напоминают таковые у бобров и выдр, что указывает на значительный вклад хвоста во время плавания.
Исследователи сообщают, что геологический возраст нового четвероногого кита и его присутствие вдоль западного побережья Южной Америки убедительно подтверждают гипотезу о том, что ранние китообразные достигли Нового Света через Южную Атлантику от западного побережья Африки до Южной Америки. Эти киты были бы помощь в их поездках на западе поверхностных течения и тот факт , что, в то время, расстояние между двумя континентами было вдвое меньше , чем сегодня. Исследователи предполагают, что только после достижения Южной Америки земноводные киты мигрировали на север, наконец достигнув Северной Америки.
Международная команда продолжает изучать останки других китов и дельфинов из Перу. «Мы продолжим поиск в местах со слоями, такими же древними и даже более древними, чем слои Playa Media Luna, поэтому в будущем могут быть обнаружены более древние земноводные китообразные», — говорит Ламберт.
