Когда взошло солнце, 13 тайских восточных журавлей Sarus (Индийский журавль) были выпущены над бурлящим водоемом на северо-востоке Таиланда, что стало последней попыткой возродить почти вымерший вид в королевстве.

Более известные как тайские журавли, эти птицы почти исчезли из страны примерно 50 лет назад — последний раз их видели в дикой природе в 1968 году — до сотрудничества между правительством Таиланда, зоопарком Накхонратчасима и Организацией Объединенных Наций, чтобы спасти их.

Программа разведения с использованием птицы, подаренной Камбоджей, началась в 1989 году, а первая реинтродукция состоялась в 2011 году.

Журавли Sarus классифицируются ICNC как «вымирающие», по оценкам, в дикой природе осталось около 15 000 особей, при этом считается, что тайский подвид исчез из диких водно-болотных угодий Таиланда.

Но с 2011 года в провинции Бурирам было выпущено более 150 выращенных в неволе птиц, которые могут вырасти до шести футов (1,8 метра) и весить почти семь килограммов (15 фунтов).

«Это единственное место, где тайские журавли могут жить и размножаться самостоятельно», — сказал губернатор Чайват Чунтирапонг.

Птицы были доставлены в больших, специально приспособленных ящиках — их головы с красными перьями смотрели через сетчатые окна — из Центра сохранения водно-болотных угодий и восточных журавлей Саруса, где они были выведены, в водохранилище Хуай Чораке Мак.

Последняя стая из 13 журавлей была выпущена сразу на Рождество. Высокие птицы громко гудели и неуклюже хлопали крыльями, неуверенно взлетая в небо в сопровождении ликующих детей и зрителей.

Это был последний момент в долгом путешествии исследователей, которые бережно выращивали журавлей от вылупления, постепенно вводили их в дикую природу, а затем брали в последний полет на свободу.

«Пастух носит костюм, который скрывает ее тело, и носит куклу в виде головы птицы на руках, чтобы научить птиц всему, от кормления до знакомства с природой», — сказал исследователь зоопарка Накхонратчасима Танат Уттаравет.

По его словам, в результате длительного процесса примерно от 60 до 70 процентов птиц выживают в дикой природе.

Перед выпуском каждая птица чипируется и маркируется, что позволяет исследователям отслеживать их и улучшать усилия по сохранению.

Помимо выращивания и выпуска журавлей, важной частью программы было просвещение людей о видах и окружающей среде.

Водохранилище Хуай Чораке Мак было выбрано отчасти благодаря естественному распространению водяных орехов — важного источника пищи для журавлей в засушливый сезон.

Но их среде обитания по-прежнему угрожает «широкомасштабное вторжение в сельское хозяйство», сказал директор зоопарка Накхонратчасима Танахон Кенсинг.

Зоопарк создал учебный центр, где туристов и местных жителей обучают тому, как лучше заботиться об окружающей среде, необходимой птицам для выживания.

«Изменить отношение жителей деревни сложно», — признал Танахон.

«Но если мы сможем общаться с ними… этот проект будет успешным», — сказал он.

Наблюдая, как его рыжеволосые подопечные парят над сверкающими водами, у исследователя Таната была только одна надежда.

«Конечная цель — обезопасить популяцию журавлей », — сказал он.