В укромном уголке Западной Вирджинии, среди гор, пробуждается гигант: телескоп Грин-Бэнк начинает свое ночное бдение, сканируя космос в поисках тайн.

Если разумная жизнь существует за пределами Земли, вполне вероятно, что первыми об этом узнают команды, анализирующие данные с крупнейшего в мире полностью управляемого радиоастрономического комплекса.

«Люди задавали себе вопрос: «Одиноки ли мы во Вселенной?» с тех пор, как впервые взглянули на ночное небо и задались вопросом, есть ли там другие миры», — говорит Стив Крофт, научный сотрудник проекта Breakthrough Listen.

В течение последнего десятилетия это новаторское научное начинание осуществлялось в партнерстве с новаторским, финансируемым правительством США объектом, созданным в 1950-х годах для поиска «техносигнатур» — следов технологий, которые возникли далеко за пределами нашей Солнечной системы.

Поиск внеземного разума , или «SETI», долгое время считался занятием для чудаков, а тридцать лет назад Конгресс даже лишил его федерального финансирования .

Однако сегодня эта область переживает возрождение и наблюдается приток выпускников, чему способствуют достижения в области искусственного интеллекта и машинного обучения, а также недавние открытия, показывающие, что почти у каждой звезды на ночном небе есть планеты, многие из которых похожи на Землю.

«Мне кажется, что сейчас наступил своего рода золотой век», — говорит Крофт, радиоастроном, получивший образование в Оксфорде и начавший свою карьеру с изучения астрофизических явлений — от сверхмассивных черных дыр до выбросов взрывающихся звезд.

Инопланетянин на связи?

История «Национальной зоны радиомолчания» берет свое начало в 1958 году, когда федеральное правительство США выделило регион в Западной Вирджинии, чтобы помочь астрономам защитить свое чувствительное оборудование от помех.

Это означает отсутствие радиосигналов, отсутствие покрытия сотовой связью и ограниченный Wi-Fi для местного сообщества. Даже транспортные средства, перевозящие персонал на телескоп и обратно, должны работать на дизельном топливе, поскольку свечи зажигания бензиновых автомобилей создают электрические помехи.

«Я думаю, что сообщество испытывает определенную гордость от того, что здесь находится первоклассный научный центр», — говорит Пол Востин, который работает в обсерватории последние восемь лет.

Стоя на самой высокой платформе гигантской 100-метровой антенны, Востин показывает жестом в сторону Аллегейских гор, которые служат естественным барьером для радиосигналов в этой чашеобразной долине.

Радиоастрономия зародилась благодаря счастливой случайности, когда в 1933 году американский физик Карл Янский обнаружил радиоволны, исходящие из центра нашей галактики — Млечного Пути.

С тех пор это позволило астрономам заглянуть за пределы планет, звезд и пыли, видимых через оптические телескопы.

От открытия пульсаров до проведения чувствительных наблюдений атомарного водорода, проливающих новый свет на формирование галактик, а в последнее время и обнаружения быстрых радиовсплесков — радиоастрономия сыграла ключевую роль во многих достижениях.

Существует также давняя теория о том, что если существуют другие цивилизации, они могут излучать радиоволны, как это делает наша с момента зарождения радиосвязи в XIX веке.

В романе Карла Сагана «Контакт» человечество впервые узнает о внеземном присутствии благодаря ретрансляции вступительной речи Адольфа Гитлера на летних Олимпийских играх 1936 года — это был первый телевизионный сигнал, достаточно сильный, чтобы преодолеть ионосферу Земли.

Основу для оценки числа обнаруживаемых цивилизаций, разбросанных по галактике, можно найти в «уравнении Дрейка», разработанном легендарным астрономом Фрэнком Дрейком. Теперь это одна из самых узнаваемых формул в науке, она даже является популярным выбором для татуировок и футболок среди энтузиастов инопланетян.

«Шансы улучшаются»

Каждый год в конце весны команда Breakthrough Listen из Калифорнийского университета в Беркли совершает недельное паломничество к телескопу в период технического обслуживания рельсов конструкции весом 17 миллионов фунтов.

«Это расслабляющее время; каждый раз, когда я здесь, приятно находиться в Национальной зоне радиомолчания, потому что там нет ни мобильных телефонов, ни телевизоров — это своего рода сосредоточенная обстановка», — говорит Мэтт Лебофски, ведущий системный администратор.

«Иногда нам нужно, образно говоря, проверить ситуацию, сделать что-то самим, чтобы получить истинную информацию о том, как ведут себя наши серверы».

В серверной комнате шум 6000 жёстких дисков, на которых хранится 40 петабайт данных (что эквивалентно 40 000 ноутбуков), делает невозможным общение без крика.

«По сути, мы ищем в данных «странные вещи», — объясняет Крофт, — что-то, что указывает на то, что формы жизни пытаются связаться с нами или что ученые улавливают их случайные передачи.

В сообществе SETI было несколько моментов повышенного волнения, включая обнаружение в 1977 году так называемого сигнала «WOW!» из созвездия Стрельца, который до сих пор не получил объяснения.

Совсем недавно, в 2020 году, группа обнаружила Breakthrough Listen Candidate 1 из ближайшей звездной системы Проксима Центавра, но после тщательного анализа было сделано заключение, что это помехи радиосвязи, создаваемые человеком.

«Это совсем не сдувает», — настаивает Лебофски. Напротив, он настроен более оптимистично, чем когда-либо, учитывая огромные объемы данных, которые сейчас собираются и обрабатываются по сравнению с ранними днями. «Я чувствую, что шансы растут экспоненциально с каждым годом».