Лаборатория Miso Robotics в центре Пасадены, штат Калифорния, заполнена роботами прошлого и настоящего.

Есть Сиппи, Чиппи и Дриппи. Звезда лаборатории: обновленный робот по имени Флиппи, который может жарить картофель фри и куриные наггетсы гораздо быстрее людей.

Miso Robotics делает ставку на свою способность убедить сети ресторанов быстрого питания внедрить Flippy — роботизированную руку, которая опускает корзины для фритюра в кипящее масло — на свои кухни. Поскольку ресторанная индустрия страдает от высоких издержек, отчасти вызванных ростом минимальной заработной платы в Калифорнии и других штатах, Miso — один из нескольких технологических стартапов, делающих ставку на то, что больше компаний будут искать новые способы экономии денег, снижения текучести кадров и выполнения большего количества заказов.

«Вы никогда не избавитесь от людей в ресторанах, да и не хотели бы этого», — сказал генеральный директор Miso Robotics Рич Халл. «Вы пытаетесь автоматизировать задачи, которые людям не нравятся».

Flippy может обрабатывать более 100 корзин для фритюра в час, что значительно быстрее, чем около 70 корзин, которые, по оценкам компании, сотрудники могут обработать за тот же период времени. Робот также избавляет рабочих от риска ожогов от горячего масла или поскальзывания на жире.

Сети ресторанов уже много лет экспериментируют с роботами на кухне. Но, хотя несколько компаний, включая White Castle, Sweetgreen и Chipotle, в настоящее время тестируют способы автоматизации приготовления пищи, схемы и программное обеспечение пока не взяли верх.

«Мы находимся на очень, очень ранней стадии. Возврат инвестиций не доказан», — сказал Джон Гордон, аналитик ресторанной индустрии, основавший Pacific Management Consulting Group. «В некоторых ресторанах, несомненно, есть возможность из-за… повторяющейся работы, которая выполняется» вне поля зрения посетителей.

Для некоторых предприятий первые результаты многообещающие. Расположенный в Лос-Анджелесе ресторан быстрого питания Sweetgreen тестирует то, что компания называет своей «Бесконечной кухней», которая использует машины для дозирования и смешивания ингредиентов для салата, а затем люди добавляют последние штрихи. Два заведения, где была опробована технология, включая одно в Хантингтон-Бич, отметили улучшение точности заказов и текучести кадров, а средний объем продаж вырос на 10%, сообщили руководители во время недавнего финансового звонка.

Компания Miso Robotics, основанная в 2016 году, протестировала более ранние версии Flippy примерно в 20 ресторанах, включая White Castle, CaliBurger и Jack in the Box. White Castle, сеть ресторанов быстрого питания с филиалами в основном на Среднем Западе и в районе Нью-Йорка, заявила, что рассчитывает реализовать планы, озвученные в прошлом году, по внедрению Flippy почти в трети из примерно 350 своих ресторанов.

Сфера робототехники для фастфуда переполнена компаниями, которые потерпели неудачу в своих попытках изменить ресторанную индустрию. В прошлом году стартап по производству пиццы из Кремниевой долины Zume закрылся после того, как привлек $450 млн от Vision Fund компании SoftBank и других инвесторов.

Среди других проблем, как сообщается, у компании, основанной в 2015 году, возникли проблемы с тем, чтобы заставить своих роботов не допустить падения расплавленного сыра с пицц, которые выпекались в движущемся грузовике по пути к клиентам. А в 2022 году компания по доставке еды DoorDash закрыла Chowbotics — компанию, стоящую за роботизированным торговым автоматом по приготовлению салатов — примерно через 18 месяцев после покупки стартапа, потому что он не оправдал ожиданий.

Аналитики говорят, что Miso Robotics, похоже, находится на грани краха. По состоянию на июнь 2024 года у стартапа был накопленный дефицит в размере $122,8 млн и скудные денежные резервы чуть менее $4 млн. Отрицательные операционные денежные потоки компании вызывают опасения относительно ее способности выживать, говорится в отчете, поданном в Комиссию по ценным бумагам и биржам США.

Согласно другому документу, Халл и другие руководители приступили к работе только в прошлом году, а бывший генеральный директор Майкл Белл был уволен в мае 2023 года.

По данным Pitchbook, по состоянию на март компания привлекла $126,5 млн от инвесторов и находилась в процессе привлечения дополнительных средств. Гордон и другие аналитики заявили, что, по их мнению, ближайшее будущее компании во многом зависит от ее способности привлекать больше наличных, поскольку она пытается нарастить продажи.

Халл, один из первых инвесторов Miso Robotics, является голливудским кинопродюсером и руководителем, который также основал испаноязычную стриминговую компанию Vix Inc., которую в 2021 году приобрела TelevisaUnivision. Он сказал, что совет директоров Miso и Ecolab, инвестировавшая в компанию 15 миллионов долларов, привлекли его для развития стартапа, как он сделал это для стримингового бизнеса.

«Инновации — это нелегко. Это действительно сложно. Теперь у нас есть семилетняя фора перед всеми остальными, но это беспорядок», — сказал Халл. «Я люблю беспорядок. Это всегда было моим коньком».

Компания планирует значительно расширить свои производственные мощности в следующем году, что позволит ей выполнять любые полученные заказы, сказал Халл, добавив, что Miso стремится стать прибыльной к концу 2026 года.

Некоторые аналитики труда задаются вопросом, поможет ли автоматизация работникам. Брайан Джасти, старший аналитик-исследователь в Центре труда Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, посетил ресторан, который летом использовал Flippy.

«Независимо от того, быстрее или дешевле это, чем в традиционном ресторане, я думаю, что дело было совершенно ясно: меньше людей выполняли примерно тот же объем работы или больше работы при ограниченном меню», — сказал он.

Во время демонстрации в лаборатории Miso Robotics Халл подчеркнул улучшения, которые компания внесла в Flippy, в том числе уменьшение его размеров, чтобы он мог поместиться под вытяжкой и над фритюрницами на компактной кухне. Он также сказал, что интеграция технологии искусственного интеллекта сократила количество пищевых отходов и повысила долговечность, поскольку машина может устранять проблемы с операционной системой или предупреждать представителя службы поддержки клиентов, если она вот-вот сломается.

Miso Robotics тестировала других роботов, которые должны были разливать напитки в автокафе (Sippy) или готовить и приправлять чипсы из тортильи (Chippy), но Халл сказал, что его инженеры сейчас сосредоточены на роботе для жарки. Первоначально Miso разработала Flippy для переворачивания бургеров, когда стартап представил робота в 2017 году, но компания изменила курс, когда увидела большую возможность получения дохода от жареной пищи, сказал он.

Руководители Miso считают, что технология жарки может стать огромным благом для компании, заявляя в правительственном документе, что «автоматизация Flippy станции жарки представляет собой потенциально огромную возможность получения дохода в размере 3,5 млрд долларов только для Miso на рынке, который, что важно, по-прежнему остается фрагментированным, недостаточно развитым, недостаточно капитализированным и полным возможностей для роста для компании с преимуществом первопроходца Miso».

Рестораны могут купить или арендовать робота, а компания также зарабатывает на обслуживании, обновлении программного обеспечения и технической поддержке. Большинство клиентов арендуют Flippy за $5000–6000 в месяц, но на цену могут влиять различные факторы, включая количество фритюрниц в ресторане.

Несколько сетей, включая Panera, Jack in the Box, Chipotle и Buffalo Wild Wings, тестируют технологию Miso с 2021 года, свидетельствуют документы SEC. Многие компании отказались раскрывать подробности, привели ли роботы к экономии средств, но указали на другие преимущества.

По словам Джейми Ричардсона, вице-президента сети ресторанов White Castle по маркетингу и связям с общественностью, например, в компании роботы Flippy позволили сотрудникам лучше сосредоточиться на других аспектах, которые улучшают качество обслуживания клиентов, таких как точность выполнения заказов и гостеприимство.

Сеть ресторанов быстрого питания обратилась к Miso, поняв, что работникам, назначенным на пункты обслуживания клиентов и жареной еды, приходится совмещать множество обязанностей и заказов. White Castle также сотрудничала с SoundHound, чтобы протестировать голосового помощника на основе искусственного интеллекта по имени Julia (названного в честь любимой ведущей White Castle Джулии Джойс из 1930-х годов), который помогал принимать заказы на обслуживание клиентов.

В июне компания McDonald’s объявила о завершении аналогичной пилотной программы с IBM на фоне сообщений о проблемах с технологией из-за акцентов людей.

По словам Ричардсона, принимая во внимание множество переменных, White Castle не измеряла, улучшил ли Flippy удержание сотрудников. Пока что она получила положительные отзывы о роботе от сотрудников.

«Люди, которые приходят к нам, хотят горячей и вкусной, доступной еды», — сказал он. «Если вы сможете устранить болевые точки, если вы сможете уменьшить трение, все выиграют».

Курт Гарнер, директор по работе с клиентами и технологиям компании Chipotle, сообщил, что сеть ресторанов тестировала робота по производству чипсов Miso для тортильи в одном из заведений округа Ориндж с 2021 по 2023 год. Несмотря на то, что пилотный проект завершился в прошлом году, Гарнер сообщил, что ресторан внедрил полученные знания в другие продукты.

Chipotle, имеющая венчурный фонд в размере $100 млн, инвестировала в другие стартапы, включая Vebu Labs, который был основан и управляется бывшим президентом и председателем совета директоров Miso Robotics Джеймсом Джорданом. Партнерство создало Autocado, который режет, удаляет сердцевину и очищает авокадо, прежде чем рабочие вручную разминают их для приготовления гуакамоле.

Компания также инвестировала в компанию Hyphen из Сан-Хосе, чтобы создать то, что компания называет «расширенной линией производства», которая использует автоматизированные технологии для изготовления мисок и салатов, в то время как сотрудники Chipotle готовят буррито, тако, кесадильи и детские блюда.

Джот Конди, президент и главный исполнительный директор California Restaurant Assn., сказал, что пандемия COVID-19 усилила интерес к использованию автоматизации и технологий в ресторанах.

Он ожидает, что внедрение этой технологии в основном произойдет в ресторанах быстрого обслуживания, где удобство и эффективность являются ключевыми факторами, а не в ресторанах с полным спектром услуг, где взаимодействие с дружелюбными официантами является более важной частью опыта.

«Рестораны быстрого обслуживания, такие как Chipotle, у которых есть возможности и ресурсы для инвестирования и внедрения технологий, станут своего рода лидерами», — сказал он.