Международная группа ученых из Китая, США и Европы изучила новые окаменелости морской рептилии Dinocephalosaurus orientalis. Это исследование позволило впервые полностью описать причудливое, очень впечатляющее животное.

Dinocephalosaurus orientalis имел необычно длинную шею и напоминал исследователям змееподобное изображение драконов в китайской мифологии. Результаты исследования Dinocephalosaurus orientalis теперь опубликованы в журнале Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh — как раз к началу китайского года Дракона.

В 2003 году череп и первые три шейных позвонка Dinocephalosaurus orientalis были обнаружены и исследованы в формации Гуанлин провинции Гуйчжоу. С тех пор на юго-западе Китая был обнаружен ряд других экземпляров, которые сейчас хранятся в Институте палеонтологии и палеоантропологии позвоночных в Пекине и Чжэцзянском музее естественной истории в Ханчжоу. Эти находки позволили исследователям описать практически полный скелет этой морской рептилии в ходе исследования, проводившегося в течение 10 лет.

«Открытие дополнительных окаменелостей позволяет нам впервые увидеть это замечательное животное с длинной шеей целиком. Оно напоминает длинного змееподобного мифического китайского дракона. Мы уверены, что Dinocephalosaurus orientalis захватит воображение. во всем мире из-за его поразительного внешнего вида», — сказал доктор Ник Фрейзер из Национального музея Шотландии, один из авторов исследования.

Имея 32 отдельных шейных позвонка, Dinocephalosaurus orientalis действительно имел исключительно длинную шею. Это наводит на мысль о сравнении с Tanystropheus Hydroides. Танистрофей был обнаружен как в Европе, так и в Китае в период среднего триаса. Обе рептилии были одинакового размера и имели несколько общих черт черепа, в том числе зубной ряд, напоминающий рыбью клетку.

«Диноцефалозавр уникален тем, что у него гораздо больше позвонков как на шее, так и на туловище, чем у Танистрофея. Диноцефалозавр был живородящим (то есть рождал живых детенышей, а не откладывал яйца) и, очевидно, очень хорошо приспособлен к океаническому образу жизни, поскольку плавниковые конечности и превосходно сохранившаяся рыба в области желудка», — говорит доктор Стефан Шпикман, специалист по длинношеим морским рептилиям из Государственного музея естественной истории Штутгарта.

Несмотря на внешнее сходство, диноцефалозавр не был тесно связан со знаменитыми плезиозаврами, которые появились примерно 40 миллионов лет спустя и послужили источником вдохновения для создания Лохнесского чудовища.

«Это была международная попытка. В сотрудничестве с коллегами из Соединенных Штатов Америки и Европы мы использовали недавно обнаруженные экземпляры, чтобы расширить наши предыдущие знания о диноцефалозавре. Среди всех необычных триасовых находок, которые мы сделали в провинции Гуйчжоу, вероятно, эта морская рептилия выделяется как самый замечательный», — сказал доктор Ли Чунь, автор исследования и куратор Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных в Пекине.

Ученые надеются получить больше информации об эволюции этой группы животных посредством дальнейших исследований в будущем, в частности, о точной функции длинной шеи у морских рептилий.