Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) 28 мая 2026 года сообщило об успешном завершении годичного цикла испытаний усовершенствованного ионного двигателя NEXT-C, установленного на внешней платформе Международной космической станции. Двигатель, работающий на ксеноне, продемонстрировал удельный импульс в 4200 секунд, что является рекордным показателем для электроракетных систем такого класса. Поясним: удельный импульс характеризует эффективность расхода топлива, и значение 4200 секунд означает, что один килограмм ксенона позволяет двигателю создавать тягу в один килограмм-силы в течение более чем часа.

Ионные двигатели создают крайне малую тягу по сравнению с химическими ракетами — она сравнима с весом листа бумаги, лежащего на ладони. Однако в условиях невесомости и вакуума даже такая сила, приложенная непрерывно в течение месяцев, позволяет разогнать аппарат до скоростей, значительно превышающих те, что достижимы с помощью химических ускорителей. Именно ионные двигатели позволят будущим кораблям достичь Марса не за восемь месяцев, а за три-четыре, что радикально снижает дозу радиации, получаемую экипажем.

Испытания на МКС подтвердили, что двигатель способен проработать в непрерывном режиме более 10 тысяч часов без деградации. NASA планирует установить NEXT-C на автоматическую межпланетную станцию «Марс-Скаут», запуск которой намечен на 2028 год.