Дорога к красной планете сокращена: испытания ядерного теплового двигателя DRACO признаны успешными.
Космическое агентство NASA совместно с Пентагоном объявили об успешном завершении наземных испытаний прототипа ядерного теплового двигателя (NTP) в рамках программы DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Двигатель, разработанный компанией Lockheed Martin с использованием высокообогащённого урана-235, в ходе стендового теста проработал в полной мощности более 12 минут, что достаточно для маневра в космосе. Главный итог — система продемонстрировала тягу в 25 000 фунтов (около 111 кН) и удельный импульс в 900 секунд, что более чем вдвое превышает характеристики лучших химических ракетных двигателей.
Что это означает для космонавтики? С ядерным термоядерным двигателем время перелёта от Земли до Марса сократится с традиционных 8–9 месяцев до 45–60 дней. Это не только комфортнее для астронавтов (меньше воздействие космической радиации и потери мышечной массы в невесомости), но и позволяет запускать миссии в любое время, не дожидаясь благоприятного «окна» расположения планет, которое бывает раз в 26 месяцев. Ядерный двигатель работает по простому принципу: ядерный реактор нагревает жидкий водород до гигантских температур, и газ вырывается из сопла, создавая тягу. Ключевая проблема, которую удалось решить, — защита остальной части корабля от тепла и радиации. Испытания подтвердили, что многослойный композитный щит и активная система охлаждения работают штатно.
Первый летный образец DRACO планируется запустить в космос уже в 2028 году для испытаний на орбите. Если всё пройдёт успешно, первая пилотируемая миссия с ядерным двигателем на Марс может состояться в 2034–2036 годах. «Это как переход с парохода на реактивный лайнер», — заявил глава NASA Билл Нельсон. Россия, напомним, также имеет советские наработки в области ядерных ракетных двигателей (например, проект «ЯРД»), но из-за отсутствия финансирования в постсоветские годы отставание от США составляет около 10 лет. Тем не менее, госкорпорация «Росатом» недавно анонсировала возрождение работ по ядерной энергоустановке мегаваттного класса для космических буксиров.
