Китай совершил прорыв в космической энергетике: наземные испытания ядерного двигателя для полётов к Марсу признаны успешными.

Пекин, 25 апреля. Китайское национальное космическое управление (CNSA) объявило об успешном завершении наземных испытаний полноразмерного прототипа ядерного теплового двигателя (NTP), предназначенного для пилотируемых экспедиций к Марсу. Это событие ставит Китай в один ряд с США (программа DRACO NASA) и Россией (наработки по ядерному буксиру «Зевс»), которые также ведут разработки в этой области. Испытания прошли на полигоне во Внутренней Монголии, где двигатель проработал на полной мощности более 15 минут, достигнув расчётной тяги в 35 000 фунтов (около 155 кН) и продемонстрировав удельный импульс, более чем вдвое превышающий характеристики лучших химических ракет.

Ключевое отличие китайской разработки — использование высокотемпературного газоохлаждаемого реактора на уране-235 с керамическим покрытием топливных элементов, что позволило поднять рабочую температуру до 2700°C без разрушения активной зоны. В качестве рабочего тела используется жидкий водород, который, нагреваясь, вырывается из сопла. Проблема хранения жидкого водорода в космосе (он быстро испаряется) была решена с помощью многослойной вакуумной изоляции и криокулеров. Время перелёта от Земли до Марса с таким двигателем сокращается традиционных 8–9 месяцев до 50–60 дней. Первый демонстрационный полёт ядерного буксира на орбите запланирован на 2029 год.

Помимо марсианских миссий, технология может быть использована для создания мощных межорбитальных буксиров для доставки грузов к астероидам и внешним планетам. Китай уже объявил, что к 2033 году отправит первых тайконавтов на Марс, и ядерный двигатель — ключевой элемент этой стратегии.