Соучредитель Google Сергей Брин незаметно основал LTA Research в 2015 году, и его массивный прототип жесткого дирижабля Pathfinder 1 готовится к своим первым полетам на открытом воздухе с целью ускорить реагирование на стихийные бедствия и начать грузовые полеты с нулевой инфраструктурой.
Имея длину 407 футов (124 м) и диаметр 66 футов (20 м), он значительно длиннее, чем «летающие ягодицы» Airlander 10 , хотя и меньше половины его ширины. Возможно, его нельзя назвать самым большим самолетом в мире, но он по-прежнему огромен: почти вдвое длиннее Airbus A380.
Хотя концепция жестких дирижаблей и базовая конструкция планера являются возвратом к доГинденбургским временам начала 1900-х годов, Pathfinder 1 использует раму, состоящую из 96 сварных титановых ступиц, соединенных примерно 289 трубками из армированного углеродного волокна. Эти достижения в области материалов делают его достаточно легким, чтобы летать с использованием гелия, а не водорода в качестве подъемного газа.
Его внешняя оболочка изготовлена из ламинированного негорючего материала Tedlar, а поднимается он с помощью 13 нейлоновых мешков рипстоп, наполненных гелием и покрытых уретаном. По бокам и сзади торчат двенадцать комично маленьких электрических пропеллеров, каждый из которых способен вращаться на 360 градусов для векторной тяги и управления положением. Все это управляется с помощью простого джойстика и электродистанционной системы управления полетом.
Несмотря на то, что силовая установка электрическая, а на борту имеется довольно солидный аккумуляторный блок, прототип также оснащен парой дизельных генераторов мощностью 150 кВт, хотя в конечном итоге планируется заменить их водородными топливными элементами. Максимальная скорость оценивается в довольно мрачные 75 миль в час (120 км/ч), а кабина гондолы, спроектированная Zeppelin, может перевозить до 14 человек. LTA оценивает свою грузоподъемность в пределах 4 400–11 000 фунтов (2 000–5 000 кг).
В настоящее время Pathfinder 1 размещается в чудовищном ангаре в Маунтин-Вью, штат Калифорния. Ранее в этом году Pathfinder 1 уже летал в помещении. По данным IEEE Spectrum, компания теперь получила специальный сертификат летной годности, необходимый для полетов этого зверя на открытом воздухе — на высоте менее 1500 футов (460 м) и в пределах воздушного пространства Моффетт-Филд и соседнего аэропорта Пало-Альто.
Однако Pathfinder 1 — это всего лишь доказательство концепции, пишет Марк Харрис из IEEE, а гораздо более крупный, 591-футовый (180-метровый) ориентированный на производство Pathfinder 3 уже находится в стадии разработки. Действительно, компания приобрела огромный аэродок в Акроне, штат Огайо, ангар, достаточно большой, чтобы вместить дирижабль длиной 984 фута (300 м) — даже больше, чем гигантский «Гинденбург» размером 804 х 135 футов (245 х 41 м). дирижабли класса 1930-х годов, которые по сей день остаются крупнейшими самолетами, когда-либо построенными.
LTA заявляет, что ее главным направлением деятельности является гуманитарная помощь; дирижабли могут доставлять сыпучие грузы и вывозить людей из зон стихийных бедствий, когда дороги и взлетно-посадочные полосы разрушены и другие большие самолеты не имеют возможности входить и выходить. Вторичные возможности включают медленные грузовые перевозки из пункта в пункт, хотя дирижабли будут остановлены, если погода не будет способствовать этому.
Это будет потрясающее зрелище – увидеть эти огромные, грандиозные машины снова в небе. Конечно, сейчас существует ряд программ, направленных на возвращение дирижаблей.
