Титанозавры были крупнейшими наземными животными, когда-либо виденными на Земле, сочетавшими в себе черты рептилий и млекопитающих.
Вы, вероятно, знакомы с классическими динозаврами-зауроподами — четвероногими травоядными животными, известными своими длинными шеями и хвостами. Такие животные, как брахиозавр, апатозавр и диплодок, были обычным явлением в научных музеях с 1800-х годов.
Эти существа с их маленьким мозгом и огромными телами уже давно стали образами животных, которым суждено вымереть . Но недавние открытия полностью переписали повествование об обреченных зауроподах.
Я изучаю менее известную группу динозавров-зауроподов — титанозавров, или «титанических рептилий». Вместо того, чтобы вымереть, титанозавры процветали еще долго после того, как исчезли их более известные родственники. Они не только были большими и контролировали все семь континентов , но и держались среди недавно появившихся утконосых и рогатых динозавров , пока астероид не ударил Землю и не положил конец эпохе динозавров.
Секрет замечательного биологического успеха титанозавров может заключаться в том, как они объединили лучшие характеристики рептилий и млекопитающих, чтобы сформировать уникальный образ жизни.
Двигаясь вместе с континентами
Титанозавры возникли в раннем меловом периоде , почти 126 миллионов лет назад, в то время, когда многие территории Земли были намного ближе друг к другу, чем сегодня.
В течение следующих 75–80 миллионов лет континенты медленно разделялись, и титанозавры дрейфовали вместе с меняющимися формациями, распространяясь по всему миру.
Существовало около 100 видов титанозавров , составляющих более 30% известных динозавров-зауроподов. Они сильно различались по размеру. От самых крупных известных когда-либо обнаруженных зауроподов, в том числе аргентинозавра , патаготитана и футалогнозавра , чей вес превышал 60 тонн (54,4 метрических тонны) и был больше полугрузовика, до самых маленьких известных зауроподов, включая ринконзавра , сальтазавра и мадьярозавра , которых было всего около 6 тонн (5,4 метрических тонны) и размером примерно с африканского слона.
От детей к титанам
Как и многие рептилии, титанозавры начали жизнь сравнительно крошечными, вылупляясь из яиц размером не больше грейпфрута .
Лучшие данные о гнездах и яйцах титанозавров получены из места в Аргентине под названием Аука Мауэво, где представлены обнаженные камни возрастом 75 миллионов лет. На этом месте находятся сотни окаменелых гнезд, содержащих тысячи яиц, некоторые из которых настолько хорошо сохранились, что ученые обнаружили отпечатки кожи древних эмбрионов .
Огромное количество гнезд, найденных вместе в нескольких геологических слоях, позволяет предположить, что титанозавры неоднократно возвращались на это место , чтобы отложить яйца. Гнезда расположены так близко друг к другу, что маловероятно, что взрослый титанозавр смог бы свободно передвигаться по территории гнездования. У титанозавров, вероятно, был стиль воспитания невмешательства, похожий на стиль многих рептилий, которые откладывают множество яиц и не тратят много времени на уход за гнездом или уход за птенцами.
Детеныш титанозавра имел рост примерно 1 фут (30 сантиметров), длину 3 фута (1 метр) и вес 5–10 фунтов (2,5–5 кг). Недавние данные, полученные на Мадагаскаре, позволяют предположить, что эти крошечные титаны родились готовыми к грохоту.
Ископаемые кости вида Rapetosaurus предполагают, что к тому времени, когда они были на высоте всего лишь колена современному человеку, они, вероятно, постояли за себя . Микроскопические детали, зафиксированные глубоко внутри костей, указывают на то, что детеныши рапетозавра, вероятно, самостоятельно добывали растения и двигались гораздо проворнее, чем их неуклюжие взрослые родственники.
В течение первого столетия науки о динозаврах палеонтологи представляли титанозавров как гигантских рептилий-переростков и использовали темпы роста рептилий, чтобы предсказать их основные этапы . В этой модели медленного роста даже самым маленьким титанозаврам потребовалось бы почти столетие, чтобы достичь своего полного размера, а это означает, что большую часть своей жизни они были бы относительно небольшими. Новые данные свидетельствуют о том, что такая модель роста маловероятна.
Ученые вроде меня изучают кости титанозавров при большом увеличении, чтобы лучше понять их рост. Мы изучаем микроскопические структуры костных минералов, а также плотность и архитектуру пространств, в которых находятся кровеносные сосуды и клетки.
Чем плотнее кровоснабжение кости, тем быстрее растет животное. Эти признаки также присутствуют у живых животных и могут точно отражать темпы роста, аномалии и даже возраст .
Данные по костям показывают, что темпы роста титанозавров были на одном уровне со скоростью роста млекопитающих, таких как киты , — намного быстрее, чем у любой ныне живущей рептилии, — а это означает, что они достигли бы своих огромных взрослых размеров всего за несколько десятилетий. Ученые не могут точно знать, как долго жили титанозавры, но судя по крупным наземным животным, живущим сегодня, титанозавры жили, возможно, 60 или более лет.
Питались растениями
Быстрые темпы роста зауроподов отчасти объяснялись температурой их тела. Изучая химический состав окаменелых зубов и яичной скорлупы , учёные определили, что температура тела титанозавров колебалась от 35°C до 38°C. Это выше, чем у крокодилов и аллигаторов, примерно так же, как у современных млекопитающих, и немного ниже, чем у большинства птиц, чьи тела могут регулярно нагреваться до 104°F (40°C) .
Быстрые темпы роста титанозавров также были обусловлены их невероятным аппетитом к растениям. Микроскопические образцы царапин, износа и ямок на зубах указывают на то, что титанозавры в Аргентине питались разнообразной пищей, богатой песком, что позволяет предположить, что они питались растениями, найденными ниже под землей , где осадки встречаются чаще.
В Индии куски окаменелых фекалий, также известных как копролиты, показывают, что титанозавры поглощали все, от наземных растений до листьев и ветвей деревьев.
Как и все динозавры, титанозавры меняли зубы на протяжении всей жизни. Но данные показывают, что для максимальной эффективности они заменяли каждый зуб примерно каждые 20 дней , что является одним из самых высоких показателей замены зубов, известных у динозавров.
Если бы не удар астероида 66 миллионов лет назад , эти долгоживущие, невероятно разнообразные и чрезвычайно успешные животные, вероятно, продолжали бы процветать в таких далеких местах, как Мадагаскар, Румыния, Северная Америка и даже Антарктида. Вместо этого титанозавры были среди свидетелей и жертв недавнего массового вымирания на Земле.
