Группа учёных Мичиганского университета идентифицировала ранее неизвестный тип клеток печени, который может стать ключом к лечению неалкогольной жировой болезни печени (НАЖБП). Это заболевание поражает до 25 процентов населения развитых стран и тесно связано с ожирением, диабетом и неправильным питанием. До сих пор единственным надёжным способом борьбы с НАЖБП оставались диета и физические нагрузки, а лекарственная терапия давала ограниченный эффект.

Новые клетки, названные гепатоцитами-стражами, располагаются вблизи желчных протоков. Они выделяют специфический белок, который подавляет накопление липидных капель в соседних гепатоцитах. Когда мышей генетически модифицировали так, чтобы лишить их этого белка, у животных в течение нескольких месяцев развивалась тяжёлая жировая дистрофия печени, даже на нормальном рационе. И наоборот, стимуляция синтеза этого белка у мышей с ожирением приводила к обратному развитию жировых отложений. Открытие предлагает принципиально новый терапевтический подход: не ограничивать поступление жиров в организм, а активировать естественную защиту самой печени. Следующий шаг — поиск малых молекул, способных стимулировать выработку белка-защитника, что может стать основой для первого по-настоящему эффективного лекарства от НАЖБП.