Ученые Университета Саймона Фрейзера говорят, что их исследование последней находки окаменелостей недалеко от Принстона, Британская Колумбия, поднимает вопросы о том, как происходило расселение животных и растений по Северному полушарию около 50 миллионов лет назад, в том числе о том, были ли в этом виноваты короткие интервалы глобального потепления.

Окаменелость была обнаружена жительницей Принстона Беверли Берлингейм и предоставлена ​​исследователям через городской музей. Исследователи говорят, что это первый канадский образец вымершего муравья Titanomyrma, чей самый крупный вид был удивительно гигантским, с массой тела крапивника и размахом крыльев в полфута.

Палеонтологи SFU Брюс Арчибальд и Рольф Мэтьюз вместе с Арвидом Аасом из национального памятника Фоссил-Бьютт в Вайоминге опубликовали свое исследование окаменелости в текущем выпуске канадского энтомолога .

Десятью годами ранее Арчибальд и его сотрудники обнаружили гигантскую окаменелость титаномирмы из Вайоминга в ящике музея в Денвере. «Этот муравей и новая окаменелость из Британской Колумбии близки по возрасту к другим окаменелостям Titanomyrma, давно известным в Германии и Англии», — говорит Арчибальд. «Это поднимает вопрос о том, как эти древние насекомые путешествовали между континентами, чтобы появиться по обе стороны Атлантики почти в одно и то же время».

В то время Европа и Северная Америка были соединены сушей через Арктику, поскольку Северная Атлантика еще не открылась в достаточной степени из-за дрейфа континентов, чтобы полностью их разделить. Но годился ли для их перехода древний крайний северный климат?

Ученые обнаружили, что в те времена, когда эти муравьи жили в Вайоминге и Европе, климат был жарким. Кроме того, они обнаружили, что современные муравьи с самыми большими королевами также обитают в жарком климате, что заставляет их связывать большие размеры королевы муравьев с высокими температурами. Однако это создает проблему, поскольку, хотя в древней Арктике был более мягкий климат, чем сегодня, он все же не был достаточно жарким, чтобы позволить Титаномирме пройти.

Новые результаты основаны на более ранних исследованиях

В 2011 году исследователи предположили, что это можно объяснить короткими с геологической точки зрения интервалами глобального потепления во время Титаномирмы, называемыми «гипертермальными», создающими кратковременные интервалы благоприятных условий для их пересечения.

Затем они предсказали, что Титаномирма не будет найдена на древних канадских нагорьях с умеренным климатом, поскольку там было бы прохладнее, чем того требовала Титаномирма. Но теперь один был обнаружен там.

История становится более сложной и интересной, так как новая канадская окаменелость была искажена геологическим давлением во время фоссилизации, поэтому ее истинный жизненный размер установить невозможно. Возможно, он был гигантским, как некоторые из крупнейших цариц Титаномирмы, но в равной степени его можно было реконструировать и меньшим.

«Если это был более мелкий вид, был ли он адаптирован к этому региону с более прохладным климатом за счет уменьшения размера, а гигантские виды были исключены, как мы предсказывали еще в 2011 году?» говорит Арчибальд. «Или они были огромными, и наше представление о климатической устойчивости гигантских муравьев и о том, как они пересекли Арктику, было неверным?»

Арчибальд говорит, что исследование помогает ученым лучше понять, как формировалось сообщество животных и растений Британской Колумбии, когда климат был совсем другим. «Понимание того, как жизнь рассеялась по северным континентам в совершенно другом климате 50 миллионов лет назад, отчасти объясняет модели распространения животных и растений, которые мы наблюдаем сегодня», — говорит Арчибальд.

«Титаномирма также может помочь нам лучше понять, как глобальное потепление может повлиять на то, как может измениться распределение жизни. Чтобы подготовиться к будущему, она помогает понять прошлое».

Он добавляет: «Нам нужно будет найти больше окаменелостей. Нужны ли пересмотру наши представления об экологии Титаномирмы и, следовательно, об этом древнем расселении жизни? Пока это остается загадкой».