Используя подводную лодку с дистанционным управлением, мы с коллегами обнаружили пять новых видов черных кораллов , живущих на глубине до 2500 футов (760 метров) под поверхностью Большого Барьерного рифа и Кораллового моря у побережья Австралии.
Черные кораллы растут как на мелководье, так и на глубине более 26 000 футов (8 000 метров), а некоторые отдельные кораллы могут жить более 4 000 лет . Многие из этих кораллов разветвлены и похожи на перья, веера или кусты, а другие прямые, как хлыст. В отличие от своих красочных мелководных собратьев, которые полагаются на солнце и фотосинтез для получения энергии, черные кораллы являются фильтраторами и питаются крошечным зоопланктоном , которого много в глубоких водах .
В 2019 и 2020 годах я и группа австралийских ученых использовали дистанционно управляемый аппарат Института океана им. Шмидта — подводную лодку SuBastian — для исследования Большого Барьерного рифа и Кораллового моря. Нашей целью было собрать образцы кораллов , обитающих в водах на глубине от 130 до 6000 футов (от 40 до 1800 метров). В прошлом кораллы из глубоких частей этого региона собирали с помощью дноуглубительных и траловых методов, которые часто уничтожали кораллы.
Наши две экспедиции были первыми, кто отправил робота в эти глубоководные экосистемы, что позволило нашей команде действительно увидеть и безопасно собрать глубоководные кораллы в их естественной среде обитания . За 31 погружение мы с коллегами собрали 60 экземпляров черных кораллов. Мы осторожно удаляли кораллы с песчаного дна или коралловой стены с помощью роботизированных когтей марсохода, помещали кораллы в ящик для хранения под давлением с регулируемой температурой, а затем поднимали их на поверхность. Затем мы исследовали физические особенности кораллов и секвенировали их ДНК.
Среди множества интересных образцов было пять новых видов , в том числе один, который мы обнаружили на раковине наутилуса на глубине более 2500 футов (760 метров) под поверхностью океана .
Подобно мелководным кораллам, которые строят красочные рифы, полные рыбы, черные кораллы служат важными местами обитания, где рыбы и беспозвоночные кормятся и прячутся от хищников на преимущественно бесплодном морском дне. Например, единственная колония черных кораллов, собранная исследователями в 2005 году у побережья Калифорнии , насчитывала 2554 отдельных беспозвоночных .
Недавние исследования начали рисовать картину глубокого моря, в котором обитает гораздо больше видов , чем считали биологи . Учитывая, что в мире существует всего 300 известных видов черных кораллов, обнаружение пяти новых видов в одном общем месте было очень неожиданным и захватывающим для нашей команды. Многим черным кораллам угрожает незаконная добыча для ювелирных изделий . Для разумного сохранения этих увлекательных и труднодоступных местообитаний исследователям важно знать, какие виды обитают на этих глубинах, а также географические ареалы отдельных видов.
Каждый раз, когда ученые исследуют морские глубины, они открывают новые виды. Просто исследовать больше — это лучшее, что могут сделать исследователи, чтобы заполнить пробелы в знаниях о том, какие виды там живут и как они распространяются.
Поскольку было собрано так мало образцов глубоководных черных кораллов и так много неоткрытых видов, вероятно, все еще существует, нам также предстоит многое узнать об эволюционном древе кораллов. Чем больше видов откроют биологи, тем лучше мы сможем понять их эволюционную историю , в том числе то, как они пережили как минимум четыре массовых вымирания .
Следующий шаг для меня и моих коллег — продолжить исследование морского дна. Исследователям еще предстоит собрать ДНК большинства известных видов черных кораллов . В будущих экспедициях мы с коллегами планируем вернуться к другим глубоким рифам Большого Барьерного рифа и Кораллового моря, чтобы продолжить узнавать больше об этих местах обитания и лучше защищать их.
