Исследователи из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) и компании AeroVironment впервые в истории раскрутили роторы марсианского вертолёта нового поколения до сверхзвуковых скоростей, и лопасти при этом остались целы. Это достижение, о котором мир узнал в середине мая 2026 года, снимает последний физический барьер на пути создания тяжёлых винтокрылых машин, способных нести научные приборы в самые труднодоступные уголки Красной планеты.

История уходит корнями в успех Ingenuity — первого марсианского вертолёта массой 1,8 кг, который совершил 72 полёта в 2021–2024 годах и доказал, что летать в атмосфере плотностью в один процент от земной возможно. Но Ingenuity имел жёсткое ограничение: скорость вращения его лопастей держали на уровне 2700 оборотов в минуту, что соответствовало 0,7 числа Маха в марсианском воздухе. Инженеры опасались, что приближение к скорости звука вызовет флаттер и разрушение углеродных лопастей, а потерю машины в условиях, где нет возможности ремонта, позволить себе было нельзя. Теперь же, в рамках программы SkyFall, предусматривающей отправку на Марс сразу трёх вертолётов, этот запрет снят. «Если бы Чак Йегер был здесь, он бы сказал, что вблизи 1 Маха всё становится непредсказуемым», — прокомментировал руководитель испытаний Яакко Каррас. Однако лопасти новой конструкции выдержали.

Секрет успеха — в пересмотре профиля лопасти и применении композитных материалов с изменяемой жёсткостью по длине. Внешняя часть лопасти сделана более гибкой, чтобы парировать ударные волны, а внутренняя — сверхжёсткой, чтобы сохранить аэродинамическую форму. Новая машина, которая отправится на Марс в рамках SkyFall, будет в несколько раз тяжелее Ingenuity и сможет нести до 5 килограммов полезной нагрузки, преодолевая за один вылет десятки километров. Это откроет эру мобильной марсианской науки, когда исследовательские приборы смогут доставляться в ранее недоступные районы — на дно каньонов, склоны потухших вулканов и в лавовые трубки, где, возможно, скрываются следы древней марсианской жизни.