Когда в 1980-х годах ДжоБен Бевирт был еще мальчиком и совершал длительные и утомительные поездки между школой и своим лесным домом в горах, он начал фантазировать о летающих машинах, которые могли бы доставить его к месту назначения за считанные минуты.

Будучи генеральным директором Joby Aviation, Бевирт приближается к воплощению своих детских мечтаний в реальность: он и современные версии братьев Райт запускают новый класс самолетов с электрическим приводом, претендующих на то, чтобы стать небесными такси.

Летательный аппарат, известный как «электрический аппарат вертикального взлета и посадки» (eVTOL), отрывается от земли как вертолет и летит со скоростью до 200 миль в час (322 километра в час) на дальности около 100 миль (161 километр). И эти летательные аппараты делают это, не наполняя воздух чрезмерным шумом, который создают вертолеты и небольшие самолеты, работающие на топливе.

«Мы всего в нескольких шагах от финишной черты. Мы хотим превратить сегодняшние одно- и двухчасовые поездки в пятиминутные», — сказал 51-летний Бевирт агентству Associated Press перед тем, как воздушное такси Joby отправилось в испытательный полет в Марине, штат Калифорния, расположенной примерно в 40 милях к югу от места его детства в горах.

Archer Aviation, компания из Кремниевой долины, поддерживаемая автопроизводителями Stellantis и United Airlines, тестирует свои собственные eTVOL над сельскохозяйственными угодьями в Салинасе, Калифорния, где в ноябре прошлого года можно было увидеть прототип под названием «Midnight», парящий над трактором, вспахивающим поля.

Испытания являются частью пути, который предпринимают Joby Aviation и другие амбициозные компании, совместно собравшие миллиарды долларов, чтобы превратить летающие автомобили в нечто большее, чем просто несбыточные концепции, популяризированные в мультсериале 1960-х годов «Джетсоны» и научно-фантастическом фильме 1982 года «Бегущий по лезвию».

Archer Aviation и близлежащая Wisk Aero, связанная с аэрокосмическим гигантом Boeing Co. и соучредителем Google Ларри Пейджем, также находятся на передовой в гонке за вывод воздушных такси на рынок США. Joby уже сформировала партнерство, чтобы связать свои воздушные такси с пассажирами Delta Air Lines, в то время как Archer Aviation подготовила сделку по продаже до 200 своих самолетов United Airlines.

Летающие такси добились достаточного количества регуляторных инициатив со стороны Федерального управления гражданской авиации США, что привело к недавнему созданию новой категории воздушных судов под названием «подъемные устройства с двигателем» — шаг, на который агентство не предпринимало с тех пор, как в 1940-х годах для гражданского использования были введены вертолеты.

Однако прежде чем воздушным такси будет разрешено перевозить пассажиров в США, необходимо устранить еще ряд нормативных препятствий, что делает Дубай наиболее вероятным местом, где eVTOL начнут выполнять коммерческие рейсы — возможно, уже к концу этого года.

«Это сложный бизнес — разрабатывать совершенно новый класс транспортных средств», — сказал Адам Лим, директор Alton Aviation Consultancy, фирмы, отслеживающей развитие отрасли. «Это будет похоже на ситуацию «ползти, идти, бежать». Сейчас, я думаю, мы все еще ползаем. У нас не будет реальности типа «Джетсонов», когда все будут летать повсюду в течение следующих двух-трех лет».

Китай также стремится сделать летающие автомобили реальностью, и эта цель вызвала интерес у избранного президента Дональда Трампа, который решил сделать эти транспортные средства приоритетом своей новой администрации на ближайшие четыре года.

Если амбиции пионеров eVTOL будут реализованы в США, то уже в течение следующих нескольких лет люди смогут пользоваться воздушным такси, чтобы добираться до аэропортов Нью-Йорка и Лос-Анджелеса и обратно.

Поскольку его электрические такси могут летать беспрепятственно на высоких скоростях, Joby предполагает перевозить до четырех пассажиров Delta Air Lines за раз из аэропортов Нью-Йорка в Манхэттен примерно за 10 минут или меньше. Для начала цены на воздушное такси почти наверняка будут значительно выше, чем стоимость поездки на такси или Uber из аэропорта имени Кеннеди в Манхэттен, но со временем разница может сократиться, поскольку eVTOL должны иметь возможность перевозить большее количество пассажиров, чем наземные транспортные средства, застрявшие в пробках в каждом направлении.

«Вы увидите автомагистрали в небе», — предсказал генеральный директор Archer Aviation Адам Голдштейн во время интервью в штаб-квартире компании в Сан-Хосе, Калифорния. «В этих городах будут летать сотни, может быть, тысячи таких самолетов, и это действительно изменит способ строительства городов».

Инвесторы делают ставку на то, что Голдштейн прав, помогая Archer привлечь дополнительные $430 млн в конце прошлого года от группы, в которую входили Stellantis и United Airlines. Вливание произошло вскоре после того, как японский автопроизводитель вложил еще $500 млн в Joby, доведя свои общие инвестиции в эту компанию до почти $900 млн.

По данным Alton Aviation, эти инвестиции стали частью 13 миллиардов долларов, которые компании eTVOL привлекли за последние пять лет.

Joby Aviation и Archer Aviation стали публичными в 2021 году посредством обратных слияний, открыв еще один способ привлечения средств и упростив набор инженеров с помощью привлекательных опционов на акции. Обе компании смогли переманить рабочих из электромобилестроителя Tesla и производителя ракет SpaceX, а в случае Archer — и из Wisk Aero.

Переход Wisk на сторону Арчера стал причиной судебного иска, в котором Арчер обвинялся в краже интеллектуальной собственности. Спор был урегулирован в 2023 году соглашением , включавшим соглашение о сотрудничестве двух сторон по некоторым аспектам технологии eTVOL.

Прежде чем стать публичной компанией, Joby также приобрела технологию eTVOL, разработанную сервисом заказа поездок Uber, в рамках сделки на сумму 83 миллиона долларов, которая также объединила эти две компании в качестве партнеров.

Но ни одна из сделок или технологических достижений не остановила накопление убытков в компаниях, создающих летающие автомобили. Joby, корни которой восходят к 2009 году, когда Бевирт основал компанию, понесла убытки в размере 1,6 млрд долларов с момента своего основания, в то время как Archer накопила убытки в размере почти 1,5 млрд долларов с момента своего основания в 2018 году.

В то время как они перешли на коммерческие услуги воздушного такси, и Joby, и Archer пытаются получить доход, заключая контракты на использование своих eTVOL в армии США для поставок и других миссий на короткие расстояния. Archer заключил партнерство с Anduril Industries, специалистом по военным оборонным технологиям, основанным изобретателем гарнитуры Oculus Палмером Лаки, чтобы помочь ему выиграть сделки.

Неопределенные перспективы привели к тому, что рыночная стоимость обеих компаний по меркам технологической отрасли оказалась относительно низкой: Joby оценивается примерно в 7 миллиардов долларов, а Archer — в 6 миллиардов долларов.

Но Бевирт видит впереди голубое небо. «Электронные вертикально взлетающие самолеты изменят то, как мы движемся», — сказал он. «Это значительно лучший способ передвижения. Смотреть на мир с воздуха лучше, чем стоять в пробке на межштатной автомагистрали».