Группа климатических геохимиков из Института химии Макса Планка, Университета Витватерсранда и Принстонского университета нашла доказательства того, что ранние гоминины, жившие в Южной Африке, питались в основном вегетарианской пищей. В своем исследовании, опубликованном в журнале Science, группа провела изотопный анализ окаменелых зубов, найденных в регионе, в поисках доказательств потребления мяса.

За последние несколько десятилетий ученые искали исторические свидетельства, объясняющие, почему у людей развились такие характеристики, как прямохождение и большой мозг. Одна из теорий предполагает, что такие характеристики могли возникнуть из-за перехода от вегетарианской диеты к плотоядности. В этой новой работе исследовательская группа проверила эту теорию, проанализировав окаменелые зубы гомининов в Южной Африке примерно 3,5 миллиона лет назад.

Исследователи провели анализ изотопов азота и углерода, связанных с зубной эмалью 43 окаменелых зубов, все из которых были найдены в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке. Семь из образцов зубов принадлежали Australopithecus africanus, а остальные — пяти другим семействам млекопитающих. Затем они проделали то же самое с зубами нескольких современных видов, как мясоедов, так и вегетарианцев.

Они сравнили соотношение азота в исследованных образцах с таковыми у других видов и обнаружили, что соотношение в окаменелостях австралопитека наиболее близко соответствует таковому у травоядных.

Исследователи также обнаружили, что у ранних гомининов была разнообразная, но в основном растительная диета. Они предполагают, что их выводы противоречат теориям о том, что мясная диета была в основе замечательных изменений, которые испытали более поздние гоминины и современные люди. Но они также отмечают, что их выводы не исключают возможности того, что некоторые изменения могли последовать вскоре после этого из-за значительного увеличения потребления мяса.