Несколько подобных крупных окаменевших фрагментов костей были обнаружены в различных регионах Западной и Центральной Европы с 19 века. Группа животных, к которой они принадлежали, до сих пор остается предметом многочисленных споров. Исследование, проведенное в Боннском университете, теперь могло бы разрешить этот спор раз и навсегда: микроструктура окаменелостей указывает на то, что они происходят из нижней челюсти гигантского ихтиозавра. Эти животные могли достигать 25–30 метров в длину, что соответствует размеру современного синего кита.

Результаты опубликованы в журнале PeerJ.

В 1850 году британский натуралист Сэмюэл Стачбери сообщил в научном журнале о загадочной находке : большой цилиндрический фрагмент кости был обнаружен в Ост-Клиффе — месторождении окаменелостей недалеко от Бристоля.

Подобные фрагменты костей с тех пор были найдены в разных местах Европы, в том числе в Боненбурге в Северном Рейне-Вестфалии и в регионе Прованс во Франции. Более 200 миллионов лет назад эти территории были затоплены огромным океаном, покрывавшим обширные территории Западной и Центральной Европы. В отложениях сохранились ископаемые останки животного мира того времени, в том числе морских и прибрежных обитателей.

До сих пор ведутся споры о группе животных, к которой принадлежали эти большие окаменелые кости. При исследовании первых находок Статчбери предположил, что они принадлежат Labyrinthodontia, вымершему наземному существу, похожему на крокодила. Однако эта гипотеза была подвергнута сомнению другими исследователями, которые вместо этого считали, что окаменелости произошли от длинношеих динозавров (зауроподов), стегозавров или до сих пор совершенно неизвестной группы динозавров.

Необычная ткань из белковых волокон

«Уже к началу 20-го века некоторые другие исследователи предположили, что окаменелости могли принадлежать гигантскому ихтиозавру », — объясняет Марчелло Перилло. Молодой исследователь исследовал эту теорию в рамках своей магистерской диссертации в исследовательской группе под руководством профессора Мартина Сандера в Институте наук о Земле Боннского университета. В рамках своей работы он исследовал микроструктуру окаменелой костной ткани.

«Кости схожих видов обычно имеют схожую структуру», — говорит он. «Таким образом, остеогистология — анализ костной ткани — может быть использована для того, чтобы сделать выводы о группе животных, от которой произошла находка».

Перилло сначала взял образцы костей, которые до сих пор не были классифицированы. «Я сравнил образцы из Юго-Западной Англии, Франции и Боненбурга», — говорит он. «Все они продемонстрировали очень специфическую комбинацию свойств. Это открытие показало, что они могут происходить из одной группы животных».

Затем он с помощью специального микроскопа доказал, что костная стенка имеет очень необычную структуру: она содержит длинные нити минерализованного коллагена, белковых волокон, которые переплетаются характерным образом, который еще не был обнаружен в других костях.

Кости ихтиозавра с похожим строением

Интересно, что окаменелости крупных ихтиозавров из Канады также имеют очень похожую структуру костной стенки.

«Однако эта структура не обнаружена в образцах окаменелостей других групп животных, которые я изучал», — подчеркивает Перилло. «Поэтому кажется весьма вероятным, что рассматриваемые фрагменты также принадлежат ихтиозавру и что полученные данные опровергают утверждение о том, что кости принадлежат наземному динозавру».

Вполне вероятно, что окаменелости происходят из нижней челюсти морского существа. Сравнивая размер фрагментов с челюстями других видов этой группы животных, можно сделать вывод о длине животных: они могли достигать длины от 25 до 30 метров, как первоначально предполагали сторонники теории ихтиозавров. предполагалось в более раннем исследовании.

«Однако это число является лишь приблизительным и далеко не определенным — до тех пор, пока мы не найдем полные ископаемые останки», — говорит Перилло. Тем не менее, они, безусловно, были исключительно большими.

Первый ихтиозавр жил в древних океанах в раннем триасе, около 250 миллионов лет назад. Виды размером с китов существовали давно, но самые крупные существа появились только около 215 миллионов лет назад. Почти все виды ихтиозавров вымерли в конце триасового периода более 200 миллионов лет назад.

Необычная структура их костных стенок, похожая на материалы, армированные углеродным волокном, вероятно, сохраняла кость очень стабильной, обеспечивая при этом быстрый рост.

«Эти огромные челюсти подвергались бы сильным срезающим силам, даже когда животное ело нормально», — объясняет Перилло. «Вполне возможно, что эти животные также использовали свои морды, чтобы таранить свою добычу, подобно современным косаткам. Однако в настоящее время это все еще чистое предположение».