Исследователи из Университета Пердью 4 июня 2026 года представили опытный образец двигательной установки для микроспутников, использующей в качестве топлива обычную воду. Установка, названная STEAM (Satellite Thermal Energy Acceleration Module), использует лазерный нагрев для мгновенного испарения микроскопической порции воды и создания реактивной тяги. Капля воды объёмом в несколько микролитров, попадая в фокус импульсного полупроводникового лазера, взрывообразно превращается в пар, вырывающийся через сопло со скоростью до трёх километров в секунду.

Преимущества перед традиционными двигателями для малых космических аппаратов очевидны. Гидразиновые двигатели токсичны и требуют герметичных баков высокого давления. Ионные двигатели экономичны, но создают ничтожную тягу. Сжатый газ прост, но быстро расходуется. Вода же абсолютно безопасна, не требует давления, не горит и не взрывается. Её можно хранить в мягком контейнере, а заправка спутника перед стартом сводится к заливке нескольких литров дистиллированной воды.

На испытаниях прототип успешно проработал тысячу часов, совершив более миллиона импульсов без малейших признаков деградации. Тяга одного модуля составляет около 50 миллиньютонов — немного, но для коррекции орбиты и разведения группировки микроспутников этого достаточно. Разработка уже заинтересовала NASA, которое рассматривает STEAM в качестве штатной двигательной установки для будущих миссий по изучению астероидов.