Тектоника плит представляет собой определяющую основу современной науки о Земле, учитывающую крупномасштабные особенности на поверхности Земли, такие как горы и долины, а также процессы, которые их формируют, такие как извержения вулканов и землетрясения. Современная тектоника плит не наблюдалась ни в одном другом мире Солнечной системы, и свидетельства прошлой активности на таких планетах, как Марс и Венера, носят косвенный характер. Возможно, лучший пример тектоники внеземных плит можно найти в плавающей ледяной оболочке спутника Юпитера Европы.
Коллинз и др. обеспечить наиболее полный взгляд на возможную тектоническую активность плит на Европе. Они расширили предыдущую работу, включив в нее больше областей поверхности и более сложный геометрический подход, основывая свой анализ на глобальной карте Европы, полученной из изображений, сделанных орбитальным аппаратом НАСА «Галилео».
Команда идентифицировала предполагаемые тектонические плиты как регионы непрерывной географии, ограниченные поверхностными разрывами. После определения этих границ они сделали вывод о временной последовательности активности на границах, основываясь на том, какие разрывы, по-видимому, лежат поверх или пересекают соседние объекты. Как только эта последовательность событий была установлена, они работали в обратном направлении от самого последнего события, чтобы реконструировать вероятные движения каждой плиты, необходимые для того, чтобы привести ее в соответствие с ее соседями.
Исследователи применили этот подход к трем регионам Европы, которые они считали наиболее многообещающими, поскольку в прошлом в них наблюдалась тектоническая активность. Они обнаружили, что для наилучшей реконструкции движения поверхности большие области, которые в предыдущих исследованиях считались плитами, должны были быть разбиты на более мелкие субплиты вдоль менее очевидных границ. Это наблюдение помогает объяснить, почему некоторые предыдущие исследования показали, что большие плиты плохо реконструируются или ведут себя неожиданным образом, отмечают исследователи.
Авторы делают четыре общих вывода о тектонической активности плит на Европе: она широко распространена в пространстве; он ограничен регионально, а не глобально связан; это происходит периодически и не происходит сейчас; и во время прошлой активности плиты дрейфовали на ограниченные расстояния от 10 до 100 километров.
Каждая из этих черт отличает тектоническую активность на Европе от тектонической активности на Земле. Движущие механизмы тектонической системы плит Европы, безусловно, также различны. Исследователи говорят, что для дальнейшего раскрытия этих механизмов и ответа на другие вопросы о Европе планетологам нужны дополнительные наблюдения с высоким разрешением , которые, как мы надеемся, обеспечат предстоящие миссии JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) и Europa Clipper.
