Группа окаменелостей эласмозавров — одних из самых известных в Северной Америке — только что была официально идентифицирована как принадлежащая к «очень странному» новому роду морских чудовищ, непохожему ни на один из ранее известных.

Длинношеий и достигавший 12 метров в длину, Traskasaura sandrae (как его официально назвали сегодня в этом новом исследовании) обладал тяжелыми, острыми и крепкими зубами, идеально подходящими для дробления.

Результаты, опубликованные в журнале «Систематическая палеонтология» , подчеркивают, что трасказавра имела странное сочетание примитивных и прогрессивных черт, в отличие от любого другого эласмозавра.

Его уникальный набор адаптаций позволил этому плезиозавру охотиться на добычу сверху. Результаты показывают, что эта свирепая морская рептилия была, возможно, одним из первых таксонов плезиозавров, которые делали это.

Однако окаменелости возрастом 85 миллионов лет не являются новинкой для науки, отнюдь нет.

Первая (теперь известная) окаменелость Traskasaura была обнаружена в позднемеловых породах в 1988 году вдоль реки Пантледж на острове Ванкувер. С тех пор были обнаружены дополнительные окаменелости: изолированная правая плечевая кость и хорошо сохранившийся скелет ювенильной особи, включающий грудную клетку, пояса и конечности. Всего в коллекцию, подробно описанную в новой статье, входят три животных, все из формации Хаслам на острове Ванкувер.

Впервые описанные в 2002 году, окаменелости недавно стали знаменитыми, будучи принятыми провинцией Британская Колумбия и объявленными официальной ископаемой эмблемой Британской Колумбии (провинциальная ископаемая Британская Колумбия). В настоящее время они выставлены на всеобщее обозрение в The Courtenay and District Museum and Paleontology Center, Courtenay, British Columbia.

Присвоение эласмозавру статуса «провинциальной окаменелости Британской Колумбии» стало результатом пятилетних усилий энтузиастов палеонтологии и общепровинциального опроса общественного мнения в 2018 году, в ходе которого эласмозавр получил 48% голосов.

«Окаменелости плезиозавров известны в Британской Колумбии уже несколько десятилетий», — объясняет ведущий автор, профессор Ф. Робин О’Киф из Университета Маршалла в Западной Вирджинии, США.

«Однако личность животного, оставившего окаменелости, оставалась загадкой, даже несмотря на то, что в 2023 году они были объявлены провинциальными ископаемыми Британской Колумбии. Наше новое исследование… наконец-то решает эту загадку.

«Научная путаница относительно этого таксона понятна. У него очень странная смесь примитивных и производных черт. В частности, плечо не похоже ни на одно другое плезиозавровое животное, которого я когда-либо видел, а я видел несколько».

Профессор О’Киф, эксперт по морским рептилиям эпохи динозавров, добавляет: «С присвоением имени Traskasaura sandrae Тихоокеанский северо-запад наконец-то получил собственную рептилию мезозойского периода. Показательно, что регион, известный сегодня своей богатой морской жизнью, в эпоху динозавров был домом для странных и удивительных морских рептилий».

« Летопись окаменелостей полна сюрпризов. Всегда приятно обнаружить что-то неожиданное. Когда я впервые увидел окаменелости и понял, что они представляют собой новый таксон, я подумал, что он может быть связан с другими плезиозаврами из Антарктиды. Мой чилийский коллега Родриго Отеро думал иначе, и он был прав: трасказавра — странное, конвергентно эволюционировавшее, завораживающее чудовище».

В первоначальном описании окаменелостей 2002 года эксперты не хотели выделять новый род исключительно на основании обнаруженного скелета взрослой особи эласмозавра.

На этом конкретном скелете было относительно мало «однозначных» символов.

Однако новый «прекрасно сохранившийся» частичный скелет позволил этой последней международной группе ученых из Канады, Чили и США пролить новый свет на морфологию эласмозавра из реки Пантледж и в конечном итоге идентифицировать его как новый род и вид.

Они назвали Traskasaura в честь Майкла и Хизер Траск, которые обнаружили оригинальный образец голотипа на берегах реки Пантледж в 1988 году, а также в честь греческого слова sauros, означающего «ящерица».

Видовое название sandrae дано в честь Сандры Ли О’Киф (урожденной Марки) — и, как и Элизабет Николс (одной из членов группы, идентифицировавшей окаменелости в 2002 году), которая была «доблестным воином в борьбе с раком груди». «С любовью и памятью», — пишет группа авторов.

У трасказавра явно была очень длинная шея — по крайней мере 36 хорошо сохранившихся шейных позвонков указывают на наличие по меньшей мере 50 костей в шее, а возможно, и больше.

И хотя о поведении трасказавра известно не так уж много, «увлекательный и длинный список аутапоморфных признаков» его костей указывает на его сильные способности к подводному плаванию.

Профессор О’Киф полагает, что сочетание необычных особенностей связано с его стилем охоты, при котором он использует эту способность к подводному плаванию, чтобы напасть на добычу сверху.

Вероятно, этой добычей были многочисленные аммониты, известные в этом регионе. Они были бы «хорошим кандидатом из-за крепких зубов Traskasaura, идеально подходящих, возможно, для дробления раковин аммонитов», объясняет профессор О’Киф.

Подводя итог своим выводам, команда заявляет, что их гипотеза о том, что три описанные особи не принадлежат к одному и тому же таксону, «заслуживает рассмотрения». Однако все три особи демонстрируют диагностические признаки нового таксона и, следовательно, вероятно, представляют собой один вид.