С мыса Канаверал 16 июня 2026 года в 14:15 по местному времени стартовала ракета Falcon Heavy, несущая в головном обтекателе один из самых амбициозных аппаратов в истории НАСА — винтокрылый дрон «Dragonfly» («Стрекоза»). Это будет первый в истории летательный аппарат, который совершит управляемый полёт в атмосфере спутника Сатурна Титана. Аппарат размером с небольшой автомобиль и массой около 450 килограммов оснащён восемью роторами, которые позволят ему летать в плотной и холодной (минус 179 градусов Цельсия) азотной атмосфере Титана, где сила тяжести в семь раз меньше земной. Источником энергии служит радиоизотопный термоэлектрический генератор, использующий тепло распада плутония-238, что гарантирует аппарату несколько лет активной работы.

«Dragonfly» предстоит преодолеть около 1,4 миллиарда километров. Прибытие к Титану ожидается в 2033 году. Посадка будет совершена в районе экваториальных дюнных полей Шангри-Ла. После этого дрон начнёт серию перелётов общей протяжённостью в сотни километров, изучая химический состав поверхности, атмосферы и, возможно, подповерхностного океана. Титан — единственное, кроме Земли, тело в Солнечной системе, на поверхности которого доказано существование стабильных жидкостей: метановых озёр и морей. Учёные не ожидают найти там жизнь в привычном нам понимании, но пребиотическая химия — процессы, которые могли предшествовать возникновению жизни, — на Титане протекают прямо сейчас, и «Dragonfly» сможет изучить их в естественной среде.