Внутри соседней карликовой галактики, известной как Малое Магелланово Облако (SMC), находится впечатляющая область рождения звезд — NGC 346, показанная здесь. Будучи самой яркой и крупнейшей областью звездообразования в ЮВК, она интенсивно изучалась различными телескопами. Космический телескоп НАСА «Хаббл» показал в видимом свете изображение, наполненное тысячами звезд. Совсем недавно космический телескоп НАСА Джеймса Уэбба предоставил вид в ближнем инфракрасном диапазоне, выделяя как холодную, так и теплую пыль. Теперь Уэбб направил свой взгляд в средний инфракрасный диапазон на NGC 346, обнаружив потоки газа и пыли, усеянные яркими пятнами, заполненными молодыми протозвездами.
Одной из самых сильных сторон космического телескопа Джеймса Уэбба НАСА является его способность давать астрономам подробные изображения областей, где рождаются новые звезды . Последний пример, представленный здесь на новом изображении, полученном прибором среднего инфракрасного диапазона Уэбба (MIRI), — это NGC 346 — самая яркая и крупная область звездообразования в Малом Магеллановом Облаке.
Малое Магелланово Облако (ММО) — галактика-спутник Млечного Пути, видимая невооруженным глазом в южном созвездии Тукана. Эта маленькая галактика-компаньон более первобытна, чем Млечный Путь, поскольку в ней меньше тяжелых элементов , которые образуются в звездах в результате ядерного синтеза и взрывов сверхновых, по сравнению с нашей собственной галактикой.
Поскольку космическая пыль состоит из тяжелых элементов, таких как кремний и кислород, ученые ожидали, что в SMC будет не хватать значительного количества пыли. Однако новое изображение MIRI, а также предыдущее изображение NGC 346, полученное камерой ближнего инфракрасного диапазона Уэбба, опубликованное в январе, показывают большое количество пыли в этом регионе.
На этом изображении в характерных цветах синие завитки отражают выбросы материала, который включает в себя пыльные силикаты и сажистые химические молекулы, известные как полициклические ароматические углеводороды или ПАУ. Более рассеянное красное излучение исходит от теплой пыли, нагретой самыми яркими и массивными звездами в центре региона. Дуга в центре слева может быть отражением света звезды рядом с центром дуги. (Похожие, более тусклые дуги появляются рядом со звездами внизу слева и вверху справа.) Наконец, яркие пятна и волокна отмечают области с обильным количеством протозвезд. Исследовательская группа искала самые красные звезды и обнаружила 1001 точечный источник света, большинство из которых — молодые звезды, все еще погруженные в свои пыльные коконы.
Объединив данные Уэбба как в ближнем, так и в среднем инфракрасном диапазоне, астрономы смогут провести более полную оценку звезд и протозвезд в этой динамической области. Результаты имеют значение для нашего понимания галактик, существовавших миллиарды лет назад, в эпоху во Вселенной, известную как «космический полдень», когда звездообразование было на пике, а концентрации тяжелых элементов были ниже, как видно из SMC.
