Европейское космическое агентство официально подтвердило: совместная с Китайской академией наук миссия Smile стартует 19 мая 2026 года. Аббревиатура расшифровывается как Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer — исследователь связи солнечного ветра, магнитосферы и ионосферы. Это первый проект, который позволит учёным одновременно наблюдать весь цикл взаимодействия нашей планеты с потоками солнечной плазмы.

Запуск состоится в 05:52 по центральноевропейскому летнему времени с Гвианского космического центра во Французской Гвиане. Через 57 минут после старта четырёхступенчатая ракета Vega-C выведет аппарат в свободный полёт, а ещё через шесть минут раскроются солнечные панели — именно этот момент будет считаться подтверждением успеха миссии. Перенос с первоначальной даты был связан с неисправностью, обнаруженной на производственной линии одного из компонентов ракеты-носителя. После завершения всех проверок партнёры подтвердили новую дату: проблема касалась исключительно производства, сам аппарат и ракета находятся в исправном состоянии.

Smile выйдет на эллиптическую орбиту: в высшей точке аппарат поднимется на 121 000 км над Северным полюсом, где и будет собирать научные данные. В самой низкой точке — на высоте 5 000 км над Южным полюсом — зонд станет передавать информацию на наземные станции. На борту находятся рентгеновская камера для наблюдения за магнитным полем Земли, ультрафиолетовая камера для съёмки полярного сияния, а также другие инструменты, предоставленные Китайской академией наук. Аппарат сможет непрерывно фиксировать полярное сияние в течение 45 часов подряд.

Миссия входит в программу ESA Cosmic Vision и призвана углубить понимание солнечных вспышек и геомагнитных бурь — явлений, способных нарушать работу спутников и энергосистем на Земле. Полученные данные будут использоваться, в том числе, для прогнозирования космической погоды и защиты критической инфраструктуры.