Китайское национальное космическое управление 6 июня 2026 года ракетой-носителем «Чанчжэн-9» отправило к Луне миссию «Чанъэ-8», включающую посадочный модуль и опытную установку для извлечения гелия-3 из лунного реголита. Посадка запланирована в кратере Шеклтон на южном полюсе, где вечная тень обеспечивает сохранность легколетучих веществ.

Гелий-3 — редкий на Земле изотоп, который рассматривается как идеальное топливо для термоядерного синтеза будущего. Один килограмм гелия-3, вступая в реакцию с дейтерием, выделяет столько же энергии, сколько 10 тысяч тонн угля, при этом не производит нейтронов, вызывающих радиационное охрупчивание стенок реактора. На Луне, по оценкам, содержится около миллиона тонн этого изотопа, накопленного за миллиарды лет обдува солнечным ветром.

Китайский модуль оснащён миниатюрной роботизированной печью, которая будет нагревать образцы реголита до 700 градусов Цельсия, высвобождая летучие газы, включая гелий-3. Затем газовая смесь будет разделяться в криогенной ловушке. Если технология докажет свою эффективность, Китай планирует развернуть на Луне промышленную базу к 2035 году, что станет первым шагом к созданию лунной экономики.