Первый израильский космический корабль, совершивший полет на Луну, прошел испытание в четверг, когда он выпал на лунную орбиту за неделю до посадки.

Проехав более 5,5 миллионов километров (3,4 миллиона миль) вокруг Земли и приблизившись к Луне, космический корабль, наконец, повернул на эллиптическую орбиту Луны, удерживая его на пути к приземлению 11 апреля.

«Это стало важной вехой, и это действительно дает нам реальный выстрел в луну», — сказал Йонатан Винетрауб, соучредитель SpaceIL, израильской некоммерческой организации, которая построила космический корабль.

Спускаемый аппарат, получивший название «Берешит», на иврите означает «Бытие» или «В начале», является самым маленьким космическим кораблем в истории, который вышел на орбиту Луны.

Из центра управления в Йехуде, недалеко от Тель-Авива, парк инженеров отслеживал скорость космического корабля. Чтобы катапультироваться от Земли и успешно «поймать» гравитационное притяжение Луны, Березу нужно было замедлиться с 8500 километров в час (5300 миль в час) до 7500 километров в час (4700 миль в час).

Зрители наблюдали из-за стекла, затаив дыхание, когда на экранах показывали, как двигатели Берешита включаются.

Через пять минут Берешит набрал идеальную скорость, и инженеры разразились аплодисментами, поздравляя друг друга объятиями и рукопожатиями.

Отказ от замедления привел бы к внезапному завершению миссии.

«Цена ошибки здесь была бы бесконечной», — сказал Офер Дорон, генеральный директор космического подразделения Israel Aerospace Industries, который работал с SpaceIL над проектом. «Мы бы вращались в космосе к солнечной орбите, на которую никто не хочет заходить».

Теперь выведенный на лунную орбиту, Берешит будет прослеживать все меньшие и меньшие петли вокруг Луны, прежде чем попытаться приземлиться.

«Есть большая вероятность, что у нас будет аварийная посадка», — сказал Дорон. «Это очень опасно, и трудно предсказать, что мы добьемся успеха».

Но, добавил он, после выполнения задачи в четверг, команда была настроена оптимистично.

В отличие от гигантских мощных ракет НАСА, которые летят прямо на Луну, скромный четвероногий десантный корабль, размером всего лишь со стиральную машину, начал рискованный и окольный путь.

Скромная миссия за 100 миллионов долларов не могла позволить себе собственную ракету, поэтому Берешит отправился в полет на ракете SpaceX Falcon, запущенной из Флориды в феврале. С тех пор космический корабль преодолел 6,5 миллиона километров (около 4 миллионов миль), чтобы добраться до Луны, среди самых длинных расстояний, когда-либо пройденных.

Если все пойдет по плану, Берешит высадится на равнине затвердевшей лавы, известной как Море Безмятежности. Он проведет пару дней на поверхности Луны, измерив магнитное поле на посадочной площадке, и отправит обратно данные и фотографии.

Успешная миссия сделает Израиль четвертой страной, совершившей посадку на Луну после России, США и Китая.

SpaceIL надеется, что его подвиг вдохновит новое поколение израильтян на изучение науки и техники.

Винетрауб описал, как во время недавнего еврейского праздника Пурим он видел многих детей, одетых как Берешит и как космонавты. «Удивительно видеть количество волнения, которое мы уже создали», — сказал он. «Это то, что собирается продвинуть нашу страну вперед».