Irritator Challengeri был двуногим плотоядным динозавром, а точнее — спинозавром. Знание этого вида основано на наиболее полном ископаемом черепе, известном из этой группы. С помощью рентгеновских компьютерных томографов, обычно используемых в медицине или материаловедении, палеонтологи из Грайфсвальда, Мюнхена (оба Германии), Алкмара (Нидерланды) и Фрибурга (Швейцария) тщательно исследовали окаменелость и сделали поразительные открытия.
Предполагается, что на территории современной Бразилии Ирритатор охотился на относительно небольшую добычу с сильно наклоненной мордой, которая эволюционировала, чтобы быстро закрываться. Большой сюрприз для специалистов: когда охотник открывал морду, нижние челюсти раздвигались в стороны, расширяя область горла. Исследование было опубликовано в Palaeontologia Electronica .
Марко Шаде несколько лет работал с окаменелостями динозавров . Существа, которых он исследует, вымерли миллионы лет назад, и от них остались в основном неполные окаменелости. Останки вымерших организмов часто хранятся — как в данном случае, в Государственном музее природы Штутгарта — в государственных коллекциях и иногда дают неожиданную информацию о жизни на нашей планете в давно минувшие времена.
Спинозавриды являются одними из крупнейших наземных хищников, когда-либо живших на Земле. Их своеобразная анатомия и скудная летопись окаменелостей делают спинозавридов загадочными по сравнению с другими крупными плотоядными динозаврами. Спинозавриды имеют относительно длинные и тонкие морды с многочисленными почти коническими зубами, крепкие руки с внушительными когтями и очень длинные отростки на шипах.
Наиболее полный ископаемый череп спинозаврид представлен Irritator Challengeri, найденным ок. Осадочные породы возрастом 115 млн лет из восточной Бразилии. В то время как этот вид, длина тела которого оценивается примерно в 6,5 м , представляет собой самое крупное животное в своей экосистеме, палеонтологи также нашли здесь окаменелости других динозавров, птерозавров, родственников крокодилов, черепах и различных видов рыб.
Для своего последнего исследования ученые реконструировали каждую кость черепа окаменелости и соединили их в исходном положении, чтобы выяснить, что делает спинозавров такими особенными. С помощью данных компьютерной томографии они обнаружили, что Ирритатор, вероятно, держал морду под углом около 45° в ситуациях, требующих пристального внимания к окружающей среде. Это положение облегчало область трехмерного зрения вперед, поскольку никакие структуры, такие как длинная морда, не препятствовали полю зрения, создаваемому обоими глазами.
Кроме того, череп Ирритатора эволюционно сформировался таким образом, что обеспечивал относительно слабый, но очень быстрый укус. Из-за формы нижнечелюстного сустава, когда этот хищник открывал пасть, нижние челюсти расходились в стороны, что расширяло глотку. Это чем-то похоже на то, что демонстрируют пеликаны, но достигается за счет других биомеханических процессов. Это намеки на то, что Раздражитель предпочитает относительно небольшую добычу, в том числе рыбу, которая была схвачена и сильно ранена быстрыми движениями челюстей, чтобы быстро проглотить их целиком.
Все подтвержденные окаменелости спинозавров происходят из раннего и позднего мелового периода и охватывают ок. 35 миллионов лет, что также соответствует промежутку времени, который отделяет спинозавридов от других крупных хищных динозавров в отношении их эволюционной истории. Исследование позволяет по-новому взглянуть на образ жизни спинозавридов и показывает, что по сравнению с их ближайшими родственниками они приобрели много новых анатомических особенностей за геологически короткий промежуток времени, что в конечном итоге сделало их теми узкоспециализированными и исключительными динозаврами, которых мы знаем сегодня.
