Большая международная группа антропологов, эволюционистов, биологов и историков выявила гендерную и генетическую изменчивость посредством секвенирования белков эмали из четырех зубов Paranthropus robustus в пределах вида. В своем исследовании, опубликованном в журнале Science, группа проанализировала белки, сохранившиеся в окаменелой зубной эмали древних гомининов.

Paranthropus robustus был видом австралопитеков, которые жили в некоторых частях Южной Африки примерно от 1 до 3 миллионов лет назад, что помещает их в средний плейстоцен. К сожалению, гоминины этого периода не очень хорошо изучены, поскольку ДНК плохо сохраняется в окаменелостях. Таким образом, неясно, образуют ли виды, подобные P. robustus, свою собственную группу. Некоторые эксперты утверждают, что они принадлежат к Australopithecus africanus.

В рамках этой новой работы исследовательская группа стремилась узнать больше о P. robustus, изучая белок эмали , обнаруженный на окаменелых остатках зубов четырех отдельных представителей группы, которые были обнаружены в пещере Сварткранс в Южной Африке.

Предыдущие исследования показали, что такие белки сохраняются намного лучше, чем ДНК, особенно в жарком сухом климате, таком как климат Южной Африки. Самая старая полезная ДНК насчитывает всего 18 000 лет. Четыре изучаемых индивидуума ранее были датированы возрастом приблизительно от 1,8 до 2,2 миллионов лет, что делает их одними из самых ранних известных членов группы, которые были изучены.

Исследовательская группа обнаружила, что окаменелости принадлежат двум самцам и двум самкам. Они также обнаружили различия на молекулярном уровне между особями, некоторые из которых были основаны на поле. Эта находка, отмечают исследователи, бросает вызов теориям, предполагающим, что пол ранних гомининов можно определить по размеру. Они также обнаружили то, что они описывают как генетически отличную особь, что предполагает, что она могла принадлежать к другой группе или демонстрировать высокую степень вариации в P. robustus.

Анализ указывает на высокую степень генетического разнообразия среди P. robustus, что позволяет предположить, что они, вероятно, существовали как отдельные группы. Он также предполагает, что спаривание внутри и между группами, вероятно, было обычным явлением.