Крокодилы имеют глубокое и разнообразное эволюционное прошлое. Теперь исследователи отслаивают слои, чтобы выяснить, как появились выжившие виды.

В тропических и субтропических регионах мира обитает около 28 видов крокодилов.

Но это лишь малая часть того числа видов крокодилов, которые существовали раньше.

Пара новых работ углубилась в эту богатую эволюционную историю, отслеживая, где возникла эта группа и как она распространилась по миру, а также исследуя причину их типичного медленного роста. Исследователи обнаружили, что более крупная современная группа крокодилов, вероятно, впервые появилась в Европе около 145 миллионов лет назад.

Вслед за этим предки крокодилов и аллигаторов затем отделились друг от друга в Северной Америке, и способность крокодилов переносить соленую воду означает, что они затем смогли распространиться гораздо дальше по всему миру. Это открытие было опубликовано в журнале Royal Society Open Science .

«Скорее всего, предки сегодняшних аллигаторов и крокодилов эволюционировали в Северной Америке, а затем после этого аллигаториды (включая аллигаторов и кайманов) остаются более или менее в пределах Америки, в то время как крокодилы проникают повсюду», — объясняет профессор Пол Барретт. палеонтолог из Музея естественной истории, работавший над обеими статьями.

«Похоже, что способность пересекать соленые водоемы позволила крокодилам распространиться гораздо шире, чем аллигаторам: крокодилы обитают по всему миру, в том числе в тропических океанах , тогда как аллигаторы привязаны к пресной воде и не могут добраться до некоторых районов. подгруппы, похоже, процветали и возникли в разных регионах».

Вдобавок к этому Пол и его коллеги обнаружили, что медленный темп роста крокодилов является вторичной адаптацией, не встречающейся у их дальних родственников . Это исследование , опубликованное в журнале Current Biology , также показывает, что крокодилы и птицы, которые являются ближайшими живыми родственниками друг друга, на протяжении более 220 миллионов лет имели совершенно противоположные физиологические стратегии.

Разнообразные крокодилы

Крокодилы с их толстой бронированной кожей, большими зубами, медленным образом жизни и хищническими привычками часто считаются неизменными с тех пор, как динозавры бродили по земле сотни миллионов лет назад. Но это игнорирует их богатую и разнообразную эволюционную историю.

Более крупная группа, содержащая ныне живущих крокодилов, аллигаторов и гавиалов, называемая Crocodylomorpha, также включает сотни видов, которых больше нет с нами. Хотя единственные выжившие животные — это мясоедные виды, в основном адаптированные к пресной воде, за последние 200 миллионов лет ситуация была далека от ситуации.

«Некоторые из этих животных были крупными хищниками , охотившимися на динозавров», — объясняет Пол. «Но другие были очень маленькими, быстроногими животными, которые, вероятно, охотились на насекомых. Существовали даже травоядные крокодилы различных типов с очень сложными, почти как у млекопитающих, зубами, которые могли жевать растения, прежде чем проглотить».

Сюда входили такие животные, как Simosurus, который немного напоминал современного броненосца с короткой мордой, но, вероятно, питался фруктами, клубнями и папоротниками. Существовали также чисто морские хищные крокодилы, такие как талаттозухи, у которых вместо ног были ласты, и некоторые маленькие, легкого телосложения бегуны, такие как Terrestrisuchus, которые немного напоминали рептилий-уиппетов.

«Крокодилы и их родственники действительно экспериментировали с множеством разных образов жизни», — говорит Пол. «Они делают удивительное количество вещей. Это резко контрастирует с тем, что мы знаем о ныне живущих крокодилах, которые являются хищниками, живущими в тропиках и ведущими полуводный или амфибийный образ жизни».

«Живые крокодилы на самом деле представляют собой бледную тень того разнообразия, которое они и их родственники имели в прошлом».

Такое огромное разнообразие позволило исследователям изучить истории жизни различных животных. Это относится к тому, как животное живет, растет и ведет себя.

Хотя мы думаем о крупных рептилиях как о медлительных и медленно растущих животных, это не всегда так. Например, некоторые динозавры были огромными животными, и мы могли бы ожидать, что они медленно росли на протяжении всей своей жизни. Но вместо этого сейчас считается, что многие из этих гигантских животных росли гораздо быстрее, чем можно было бы предположить, учитывая их размер.

И оказывается, что история жизни крокодилов столь же сложна.

Медлительные крокодилы

Вернитесь в триасовый период, и древние крокодилы, жившие в то время, были далеки от неуклюжих, вялых животных. Окаменелости этих существ показывают, что на самом деле они были быстрорастущими и активными животными.

Так когда же крокодилы перешли на медленный темп? Было высказано предположение, что это произошло при переходе в воду, что их рост замедлился с принятием полуводного, скрытного образа жизни.

«Первый вопрос заключался в следующем: замедление роста связано с водными привычками крокодилов или оно произошло раньше?» — спрашивает Пол. «И, во-вторых, на каком этапе эволюции крокодилы отключают свой изначально высокий метаболизм и вновь развивают то, что выглядит как возврат к более примитивному состоянию медленного роста?»

Окаменелости древнего родственника, похожего на крокодила, датируемые 220 миллионами лет назад, похоже, исключают теорию водного образа жизни. Несмотря на то, что это новое животное было самым ранним известным крокодилом, показавшим замедленную скорость роста, оно жило задолго до того, как крокодилы начали исследовать воду. Но почему у этого наземного животного метаболизм стал медленнее, до сих пор остается предметом споров.

«Возможно, это связано с ресурсами, доступными в то время — они жили в условиях достаточно бедных ресурсами», — объясняет Пол. «Но что интересно, они также живут рядом с другой большой ветвью эволюции архозавров: динозаврами».

«Динозавры занимались чем-то совершенно другим, а именно быстрым ростом. Итак, хотя сегодня у нас есть медленнорастущие крокодилы и быстрорастущие птицы, эта разница существовала между этими двумя большими группами, по крайней мере, с позднего триаса. Но причины, по которым они принять эти разные стратегии все еще остается догадками».

Пол и его коллеги также смогли проследить происхождение Crocodylomorpha. Они показали, что эта группа впервые появилась на территории, которая впоследствии стала современной Европой, до того, как предки крокодилов и аллигаторов разделились где-то на территории нынешней Северной Америки. Отсюда крокодилы , адаптированные к соли , смогли лучше распространиться по миру и колонизировать Африку, Азию и Океанию, в то время как аллигаторы и их родственники обычно ограничивались Америкой.