Средиземное море — рай. Чистейшие воды и невероятная береговая линия, охватывающая несколько континентов, известны во всем мире. Под этими живописными, а порой и переполненными водами плавает легендарное существо, которому грозит коварное и неопределенное будущее: белая акула.

Франческо Ферретти, доцент Колледжа природных ресурсов и окружающей среды, работает над спасением одной из самых уязвимых популяций белых акул на планете. Исследовательская группа обнаружила признаки оставшихся белых акул в Сицилийском проливе.

Исследование было опубликовано в журнале Frontiers of Marine Science 22 октября 2024 года.

«Мы решили взять на себя задачу поиска последних оставшихся белых акул в Средиземном море и спасти их», — сказал Ферретти. «Одним из самых важных шагов было мечение особей, чтобы мы могли больше узнать об их численности и распространении. Это привело к «Охоте на белых акул», инициативе, в рамках которой мы начали определять районы в Средиземном море, где могут встречаться эти животные. Это было непросто, поскольку эти акулы редки».

На самом деле это невероятно редкое явление.

В отличие от таких мест, как Калифорния, где акулы собираются вблизи колоний тюленей, в Средиземном море у них нет известных мест скопления. Их поиск был похож на поиск иголки в стоге сена или, точнее, песчинки в море.

Тейлор Чаппл, доцент Прибрежной морской экспериментальной станции Орегонского университета и технический эксперт по белым акулам в рамках проекта, был постдоком у Ферретти в Стэнфорде, и с тех пор они продолжают работать вместе.

«Эта среда обитания, вероятно, сильно отличается от среды обитания белых акул из других популяций мира», — сказал Чаппл.

«Кажется, что это более вероятно, если судить по тунцам и более мелкой рыбе. Это почти переворачивает наши представления о белых акулах с ног на голову. Это позволяет этим животным весом в пару тонн — больше, чем любые наземные хищники — существовать на ресурсе, который очень удивителен. Тюлени очень жирные, а эти акулы питаются тунцом и все равно становятся такими большими».

Это исследование является первым шагом на пути к созданию программы мониторинга акул в регионе в рамках продолжающихся усилий по предотвращению вымирания этого животного в этом районе.

Исследование проводилось в сотрудничестве с Джереми Дженреттом и Бренданом Ши из Департамента рыб и диких животных; Ши и Остин Галлахер из Beneath the Waves; Кьяра Гамбарделла из Политехнического университета Марке; Гамбарделла и Стефано Моро из Stazione Zoologica Anton Dohrn; Халед Эчвики из Университета Габеса и Высшего института прикладной биологии Меденина; Роберт Шаллерт и Барбара Блок из Стэнфордского университета; Шаллерт из Tag-a-Giant; и Чаппл из прибрежной морской экспериментальной станции Орегонского государственного университета.

Ferretti организовала три пилотные экспедиции в 2021, 2022 и 2023 годах, сосредоточившись на том, что мы считали очагами этого вида — Сицилийском проливе. В этих экспедициях использовались улучшенные методы и технологии по сравнению с предыдущими попытками, такие как отбор проб ДНК из окружающей среды (eDNA), который обнаруживает следы ДНК животных в воде, подобно использованию собаки для обнаружения присутствия животного.

Исследователи также использовали поверхностные и глубоководные камеры с приманкой, чтобы привлечь акул, и приманку, чтобы попытаться подманить их поближе.

В ходе экспедиций они обнаружили присутствие белых акул пять раз на четырех участках. Команда была права в выборе места и времени с мая по июнь, но не взаимодействовала напрямую с акулами.

«Они чрезвычайно редки, и мы поняли, что даже при всех наших усилиях мы не работаем в достаточно больших масштабах», — сказал Ферретти.

«Нам необходимо пересмотреть наш подход и разработать новые стратегии. Несмотря на эти проблемы, нам удалось выявить оплот этой популяции, особенно в южной части Сицилийского пролива у северной части Африки. Этот район сильно подвержен рыболовству, и именно на нем мы сейчас сосредоточиваем свои усилия. Пилотные экспедиции позволили нам пересмотреть подход к более масштабной программе и дали ценную информацию о том, на чем следует сосредоточить будущие усилия».

Бурные моря

Исследовательская группа, в которую входили аспиранты из Virginia Tech, использовала прогулочные лодки, которые, хотя и были подходящими, были далеки от идеала, поскольку не были специализированными исследовательскими судами. Им не хватало места, скорости и необходимого оборудования для надлежащего хранения материала кеты — в первую очередь голубого тунца, который строго регулируется в Средиземном море и его трудно постоянно поставлять.

«Мы смогли провести наше исследование, собрав важные данные, которые будут определять будущие экспедиции», — сказал Ферретти. «Это была сложная, но важная часть наших постоянных усилий по защите этой находящейся под угрозой популяции».

Путешествия привели команду из Марсалы, на северо-западной оконечности Сицилии, на различные острова, такие как Лампедуза и Пантеллерия, а также Тунис и Мальта, развертывая камеры для длинных линий и собирая образцы eDNA по пути. Однако интенсивное движение коммерческих судов и рыболовства в Сицилийском проливе усложняло задачу, и исследователям приходилось внимательно следить за своим оборудованием, чтобы избежать столкновений с судами.

В 2023 году группа использовала большую 87-футовую парусную яхту для проведения исследований в открытой воде и привлекла съемочную группу для документирования миссии.

Хотя им не удалось увидеть ни одной белой акулы, в рамках другого исследовательского проекта им впервые в регионе удалось пометить акулу-мако.

По словам Ферретти, путь для будущих исследовательских миссий уже проложен.

Следующий горизонт

Сейчас исследовательская группа планирует и собирает средства для нескольких будущих экспедиций в Сицилийском проливе и за его пределами.

«Мы знаем, что есть одна горячая точка, но в восточной части Средиземного моря могут быть и другие важные районы, где находится критически важная среда обитания , например, питомник», — сказал Ферретти.

Исследователи реализуют ряд подходов, включая мониторинг портов в Северной Африке для отслеживания взаимодействия рыбаков и акул и сбора биологического материала. Это позволяет им собирать генетические и изотопные образцы для анализа. С помощью изотопного анализа они могут узнать больше о структуре популяции, рационе питания и изменениях в среде обитания по мере роста акул.

«Мы не проводим исследования в вакууме», — сказал Чаппл.

«Исследования, которые мы сейчас проводим, настолько многопрофильны, и вопросы, которые мы можем задать сейчас, не достижимы как единое целое. Эта охота на белых акул — в местных сообществах и у заинтересованных сторон так много знаний, что как ученые мы не можем вмешаться и сказать, что нам следует делать именно так. Такое многоинституциональное сотрудничество имеет решающее значение для понимания животных, систем и культуры, которая возникает вокруг исследований».

Такое сотрудничество не только между университетами, но и регионами добавляет дополнительные инструменты в арсенал исследователей для повышения эффективности.

«Мы расширяем нашу сеть местных и международных партнеров, чтобы максимально повысить ценность собираемых нами данных и создать надлежащую программу мониторинга для Средиземноморья», — сказал Ферретти.

«В настоящее время не существует официальной программы мониторинга или сохранения этой популяции. Мы хотим продолжать мониторинг этой популяции, потому что не хотим ее потерять».