Пещеры Наракорте в Южной Австралии — одно из лучших в мире местонахождений ископаемых, содержащее запись, охватывающую более полумиллиона лет. Среди останков, сохранившихся в слоях песка, есть кости многих знаковых видов австралийской мегафауны, которые вымерли между 48 000 и 37 000 лет назад.

Причины вымирания этих видов мегафауны активно обсуждаются. Но чем старше окаменелости, которые мы можем найти, тем лучше мы можем понять эволюцию и вымирание вида.

На сегодняшний день определить точный возраст пещер было сложно. Однако наше исследование впервые демонстрирует, насколько на самом деле стары пещеры Наракурте, и ответ на 500 000 лет старше, чем считалось ранее.

Наши находки проливают новый свет на древность этого важного места. Мы надеемся, что это поможет понять, как биоразнообразие реагирует на изменение климата с течением времени.

Момент геологического времени

Пещеры могут быть необычными капсулами времени, часто сохраняющими останки давно вымерших растений и животных в мельчайших деталях. Одним из таких примеров являются пещеры Наракурте в Южной Австралии.

Пещерный комплекс является единственным объектом Всемирного наследия в Южной Австралии . Среди удивительно разнообразной и полной летописи окаменелостей есть останки культовой мегафауны, такие как:

• Thylacoleo carnifex (сумчатый хищник)
• Zygomaturus tribolus (огромное травоядное)
• Wonambi naracoortensis (гигантская змея-удав)
• Procoptodon goliah (просматривающий стенуриновый кенгуру).

Палеонтологи раскопали и датировали многие из этих отложений окаменелостей и реконструировали скелеты ряда видов мегафауны.

Пещеры образовались, когда грунтовые воды просачивались через трещины в известняковых породах, растворяя их и образуя полости. Ранее их возраст составлял от 0,8 до 1,1 миллиона лет — оценка, полученная путем датирования ископаемого гребня дюн, который лежит над пещерным комплексом.

Но методы, которыми датировали дюнный гребень, не совсем подходили для поставленной задачи. Таким образом, точный возраст пещер не был получен до сих пор.

Эта сложная работа, связанная с нашим исследованием, заняла пять лет, но ожидание того стоило.

Что мы сделали

Метод датирования, который мы использовали в нашем исследовании « Земля и окружающая среда », включал изучение красивых кальцитовых образований внутри пещер. В совокупности они называются «спелеотемами» и включают в себя сталагмиты, сталактиты и известняки.

Когда формируются образования, внутри них запирается крошечное количество урана — радиоактивного элемента. Со временем уран медленно распадается на свинец. Это происходит с известной постоянной скоростью, что означает, что мы можем использовать уран в образованиях в качестве естественных часов для их датировки.

Для этого в лаборатории извлекали уран и свинец из образований. Затем мы измерили каждый элемент и очень точно вычислили возраст образца.

Поскольку образования начинают расти только после образования подземной полости и выше уровня грунтовых вод, самый старый возраст образований показывает минимальный возраст самой пещеры.

Исходя из этого, мы обнаружили, что пещеры начали формироваться по крайней мере 1,34 миллиона лет назад, что делает их на 250 000–500 000 лет старше предыдущих оценок.

Вторая часть нашего исследования заключалась в том, чтобы определить, когда пещеры впервые открылись на поверхность, впустив внутрь как воздух, так и животных. Мы сделали это, исследуя микроскопические частицы древесного угля и пыльцы, захваченные кальцитовыми образованиями по мере их роста.

Мы обнаружили, что уголь и пыльца впервые появились в пещерах около 600 000 лет назад. Это говорит о том, что пещеры могут содержать новый ископаемый материал позвоночных, возраст которого достигает 600 000 лет, что более чем на 100 000 лет старше самых старых известных ископаемых месторождений в комплексе.

Почему это важно

Ведутся жаркие споры о том, было ли вымирание мегафауны Австралии результатом деятельности человека или климата.

Хорошая хронология является ключом к пониманию того, когда и как быстро происходили естественные процессы с течением времени. Без точного возраста мы не можем знать скорость изменения ландшафта, климата или биоразнообразия.

Таким образом, хотя пещеры Наракурте образовались не менее 1,34 миллиона лет назад, они открылись на поверхность только 600 000 лет назад. Это проливает новый свет на огромную разницу во времени между развитием форм рельефа и накоплением окаменелостей.

Наши результаты также помогут палеонтологам нацелиться на новые места раскопок, чтобы найти более старые окаменелости, — мы надеемся, что они предоставят ценные дополнительные доказательства того, как изменилось уникальное биоразнообразие нашего континента.

Наш новый подход может помочь выяснить, насколько стары отложения окаменелостей в других пещерных комплексах в Австралии и по всему миру , где обнаружены как образования, так и окаменелости позвоночных.

Богатство видов растений и животных Австралии находится в неопределенном будущем из-за изменения климата и других антропогенных воздействий. Изучение важных мест, таких как пещеры Наракурте, помогает нам понять не только то, как изменение климата влияло на биоразнообразие в прошлом, но и то, что может произойти в будущем.