Ученые давно пытаются реконструировать внешний вид динозавров. Полученные ими данные из ископаемых останков и других источников информации демонстрируются в музеях, учебных материалах и СМИ, дополняя наше представление о том, как выглядели эти древние существа. Однако время от времени мы получаем новые подсказки. Новое исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, описывает одну из таких подсказок, связанную с диплодоком — представителем группы зауроподов, известных своими крупными размерами и длинными шеями.

Разнообразие меланосом

Меланосомы — это органеллы внутри клеток, которые синтезируют, хранят и транспортируют меланин, пигмент, отвечающий за цвет кожи, волос, глаз и перьев. Хотя меланин был обнаружен в трех чешуйчатых покровах динозавров, отпечатки меланосом были найдены только в одном другом ископаемом чешуйчатом останке. Однако меланосомы были обнаружены в сохранившихся перьях, что позволяет исследователям получить представление о различных древних узорах оперения.

Авторы исследования пишут: «Считается, что разнообразие форм меланосом в перьях и волосах является прямым результатом воздействия высокого метаболизма на меланокортиновую систему. Разнообразие форм меланосом было обнаружено во многих ископаемых останках пернатых динозавров, что позволило определить цветовую окраску этих животных по сохранившимся отпечаткам меланосом».

До этого исследования не было никаких доказательств, указывающих на наличие цветового рисунка у зауроподов, лишь предполагалось, что они, вероятно, имели текстурированную поверхность и внешний вид, характерный для рептилий.

Уникальные находки в образцах кожи диплодока

Тесс Галлахер и ее коллеги из Бристольского университета в Великобритании получили для исследования образцы окаменелой кожи молодого диплодока, найденного в карьере «День матери» в штате Монтана. Затем команда проанализировала образцы с помощью сканирующей электронной микроскопии и элементного картирования. Анализ подтвердил наличие богатых углеродом слоев, связанных с меланосомами.

Однако, к удивлению, они обнаружили два типа микротел, которые были интерпретированы как меланосомы: продолговатый и дискообразный. Команда утверждает, что продолговатая форма похожа на другие известные окаменелые отпечатки меланосом, но идентификация дискообразных микротел была менее очевидной. Тем не менее, команда обнаружила сходство с другими структурами.

«Наиболее близкими аналогами дискообразных микротел являются тромбоцитарные меланосомы в перьях современных птиц и птицы Caihong juji из семейства Anchiornitidae, которые способствуют образованию радужных цветов, а также сплюснутые ретинальные меланосомы, обнаруженные в глазу птицы эпохи эоцена. Однако следует отметить, что эти дискообразные микротела меньше тромбоцитарных меланосом: их средний размер составляет 349 нм, а последних — 1000 нм», — поясняют авторы исследования.

Хотя точная идентификация дискообразных микротел не подтверждена, команда предполагает, что они представляют собой разновидность тромбоцитарных меланосом. По их словам, если это так, то это первое свидетельство разнообразия форм меланосом в чешуе динозавров и первое подобное обнаружение среди зауроподов.

Более точная картина

Исследователи также обнаружили, что два потенциальных типа меланосом располагались в отдельных кластерах, что может указывать на своего рода пятнистый узор на коже диплодока. Они также отмечают, что размеры меланосом схожи с размерами меланосом, которые придают коже коричневый или темный цвет современным рептилиям и птицам.

«Хотя данные в этом исследовании ограничены всего четырьмя экземплярами с шестиугольной чешуей, что делает неясным наличие полного окраса тела, наши результаты предполагают, что молодые зауроподы могли обладать разнообразной и неожиданной морфологией меланосом», — пишут исследователи.

Хотя в отношении общего внешнего вида диплодока и других зауроподов до сих пор остается много неопределенности, это исследование проливает еще один луч света в далекое прошлое, давая нам немного лучшее представление о том, как могли выглядеть эти динозавры, а также бросая вызов представлению о них как о невзрачных, серых животных, какими их часто изображают.