Группа ученых из Кембриджского университета проанализировала окаменелости гигантской анаконды из Южной Америки и пришла к выводу, что эти тропические змеи достигли максимального размера 12,4 миллиона лет назад и с тех пор остаются гигантами.
Многие виды животных, жившие 12,4–5,3 миллиона лет назад, в период, известный как «средний и верхний миоцен», были намного крупнее своих современных сородичей из-за более высоких глобальных температур, обширных водно-болотных угодий и изобилия пищи.
В то время как другие гиганты миоцена, такие как 12-метровый кайман (Purussaurus) и 3,2-метровая гигантская пресноводная черепаха (Stupendemys), с тех пор вымерли, анаконды (Eunectes) нарушили эту тенденцию, выжив как гигантский вид.
Анаконды — одни из самых крупных ныне живущих змей в мире. Длина их тела обычно составляет от четырёх до пяти метров, а в редких случаях достигает семи метров.
Ископаемые свидетельства и современные сравнения
Команда измерила 183 окаменелых хребта анаконды, принадлежащих как минимум 32 змеям, обнаруженным в штате Фалькон в Венесуэле, Южная Америка. Объединив эти измерения с данными об ископаемых из других мест Южной Америки, они подсчитали, что длина древних анаконд составляла от четырёх до пяти метров. Это соответствует размеру современных анаконд.
Исследование опубликовано в журнале «Journal of Vertebrate Paleontology».
«Другие виды, такие как гигантские крокодилы и гигантские черепахи, вымерли ещё в миоцене, вероятно, из-за глобального похолодания и сокращения ареалов обитания, но гигантские анаконды выжили — они невероятно выносливы», — сказал Андрес Альфонсо-Рохас, аспирант кафедры зоологии Кембриджского университета и стипендиат фонда Гейтса в Кембридже, ведущий автор исследования.
Он добавил: «Измеряя окаменелости, мы обнаружили, что анаконды приобрели крупный размер тела вскоре после своего появления в тропической Южной Америке около 12,4 миллиона лет назад, и с тех пор их размер не изменился», — сказал Альфонсо-Рохас.
Альфонсо-Рохас перепроверил свои расчёты, применив второй метод, называемый «реконструкцией предкового состояния», используя генеалогическое древо змей для реконструкции длины тела гигантских анаконд и родственных видов современных змей, включая древесных и радужных удавов. Результаты подтвердили, что средняя длина тела анаконд составляла четыре-пять метров, когда они впервые появились в миоцене.
Среда обитания анаконд и история их эволюции
Анаконды обитают в болотах, топях и крупных реках, таких как Амазонка. В миоцене вся северная часть Южной Америки напоминала современный регион Амазонки, и анаконды были распространены гораздо шире, чем сегодня. Но всё ещё достаточно подходящей среды обитания и пищи, такой как капибары и рыба, чтобы современные анаконды могли сохранять свои размеры.
Ранее считалось, что в прошлом, когда было теплее, анаконды были еще больше, поскольку змеи особенно чувствительны к температуре.
Альфонсо-Рохас сказал: «Это неожиданный результат, поскольку мы ожидали, что древние анаконды были длиной семь или восемь метров. Но у нас нет никаких свидетельств существования более крупной змеи из миоцена, когда глобальные температуры были выше».
До этого исследования было неясно, когда анаконды достигли таких размеров из-за отсутствия ископаемых свидетельств. В позвоночнике этих змей может быть более 300 позвонков, и измерение размера отдельных окаменелых позвонков может дать достоверное представление о длине змеи.
Окаменелости анаконды, использованные в исследовании, были собраны в течение нескольких сезонов полевых работ сотрудниками Цюрихского университета и Палеонтологического музея Урумако в Венесуэле.
