Окаменелости, обнаруженные в Южной Африке, могут выявить некоторые из самых ранних свидетельств социального поведения птицетазовых динозавров.

Когда мир оправился от вулканического вымирания, лесотозавры, возможно, объединились, чтобы отпугивать хищников.

Один из самых ранних известных представителей крупной группы динозавров показал, что рептилии могли быть социальными на протяжении большей части своей эволюционной истории.

Lesothosaurus Diagnosticus был одним из самых ранних птицетазовых динозавров, группа, в которую позже войдут такие виды, как Triceratops horridus и Iguanodon bernissartensis.

Раскопки в Южной Африке, проведенные палеонтологами из Института эволюционных исследований в Йоханнесбурге и Музея естественной истории, обнаружили «костное ложе» особей лесотозавра, части многих скелетов были перемешаны и плотно сложены вместе.

Новое исследование этих окаменелостей предполагает, что лесотозавры жили стадами, которые бродили по древнему суперконтиненту Пангея, что является одним из самых ранних свидетельств социальной жизни этих динозавров.

Профессор Пол Барретт, эксперт по динозаврам в Музее, соавтор исследования, говорит: «До сих пор у нас не было прямых доказательств того, что лесотозавры жили вместе группами».

«Мы знаем, что у более поздних птицетазовых были заметные черты, такие как рога и оборки трицератопса, которые использовались для общения и других социальных действий, но у лесотозавра нет этих очевидных костных характеристик. Это показывает, что лесотозавр уже развивал аспекты своей социальной биологии до того, как эти структуры развивались».

«Жизнь в стаде дает этим динозаврам те же преимущества, которые мы ожидаем от стадной жизни сегодня. Стада обеспечивают защиту от хищников, уменьшая вероятность нападения на какую-либо особь, а также кажутся более устрашающими для хищника».

Результаты исследования были опубликованы в журнале Palaeontology.

Что такое Лесотозавр?

Живя более 190 миллионов лет назад в ранней юре, лесотозавр жил на территории современной Южной Африки и Лесото. Это был относительно небольшой двуногий динозавр по сравнению с некоторыми из его потомков, и его длина составляла около двух метров.

Впервые он появился вскоре после начала юрского периода, когда мир восстанавливался после периода интенсивной вулканической активности, которая, как считается, была ответственна за массовое вымирание в конце триаса. Это событие проложило путь к тому, чтобы динозавры стали доминирующими на следующие 135 миллионов лет.

Однако в ранней юре многим группам динозавров еще предстояло достичь огромных размеров или развить ряд форм и структур тела. Лесотозавр часто рассматривается учеными как эталонный вид, чтобы сделать вывод о том, как выглядели бы первые орнитисхийские динозавры.

«На данный момент у нас нет свидетельств существования каких-либо триасовых птицетазовых», — объясняет Пол. «Исходя из ранней юры, это делает лесотозавра одним из самых ранних членов группы, о которых мы знаем».

«Другие ранние орнитисхийцы весьма специализированы или известны по ограниченному количеству ископаемого материала, поэтому лесотозавр в настоящее время является лучшей моделью для понимания того, как выглядели бы самые ранние члены этой группы».

Ранее Пол опубликовал статью , основанную на останках трех экземпляров лесотозавра, в которой предполагалось, что динозавр был социальным животным. Однако, нельзя исключать, что все особи были захоронены одновременно или останки накапливались в одном и том же месте по отдельности с течением времени.

Раскопки, проведенные Полом и другими учеными в период с 2009 по 2015 год на ферме Брэмлис-Хук в Южной Африке, выявили местонахождение по крайней мере 17 экземпляров лесотозавра, сгруппированных вместе, которые, по-видимому, были захоронены в одно и то же время.

«До недавнего времени эти динозавры считались довольно редкими животными в этих экосистемах, и идея о том, что они жили группами, хотя и не была невозможной, на самом деле не была доказана», — говорит Пол. «Мы постепенно создаем картину, что эти животные были на самом деле многочисленными и довольно общительными».

Как рос лесотозавр?

Эти окаменелости также помогают раскрыть другую информацию о том, как жил лесотозавр. Исследователи проанализировали останки фермы Брэмлис-Хук вместе с другими образцами, чтобы попытаться оценить, как росли эти динозавры.

Ведущий автор доктор Дженнифер Бота из Национального музея Южной Африки в Блумфонтейне исследовала микроструктуру кости, сохранившуюся в окаменелостях.

«Когда животное полностью выросло, микроструктура его костей меняется по мере замедления роста», — объясняет Дженнифер. «Есть определенные особенности, которые характеризуют это, такие как отсутствие или очень мало кровеносных сосудов , а также близко расположенные линии задержанного роста, похожие на годовые кольца на дереве».

«Хотя он может продолжать немного расти каждый год, на миллиметр или около того, он никогда не станет значительно больше».

В совокупности эта функция известна как внешняя фундаментальная система (EFS). Исследование 2010 года показало, что такая структура была обнаружена у лесотозавра, что указывает на его максимальный размер. Однако были некоторые признаки роста после формирования этой структуры, что, возможно, означало, что это все-таки не EFS.

Изучив группу из 27 экземпляров лесотозавра, исследователи искали дополнительные признаки EFS, чтобы сделать вывод, насколько большим мог вырасти динозавр.

«Мы не нашли признаков EFS ни в одном из окаменелостей», — говорит Дженнифер. «Предыдущие исследователи, возможно, обнаружили зачатки EFS, но это могло представлять собой временную, а не постоянную остановку роста животного».

«Вместо этого мы обнаружили, что лесотозавр быстро рос, пока не достиг репродуктивной зрелости, после чего он вкладывал больше энергии в размножение, чем в рост, в возрасте от двух до четырех лет. Вполне вероятно, что он достиг своего полного размера примерно в шесть лет, но как мы не нашли EFS, возможно, он стал немного больше».

Исследователи продолжают полевые исследования в Южной Африке, пытаясь обнаружить новые экземпляры лесотозавра, чтобы попытаться решить некоторые из текущих загадок, касающихся его биологии.