Власти Западной Австралии в среду обнаружили крошечную, но опасную радиоактивную капсулу, которая упала с грузовика во время перевозки по 1400-километровому (870-мильному) шоссе Outback в прошлом месяце, что, по словам чиновника, было похоже на поиск иголки в стоге сена.

Чиновники заявили, что капсула размером с горошину была найдена к югу от шахтерского городка Ньюман на Великом северном шоссе. Он был обнаружен поисковой машиной, движущейся со скоростью 70 километров (43 мили) в час, когда специальное оборудование уловило излучение, испускаемое капсулой.

Затем было использовано портативное поисковое оборудование, чтобы найти его в 2 метрах (6,5 футов) от обочины дороги.

«Это экстраординарный результат… они буквально нашли иголку в стоге сена», — сказал министр по чрезвычайным ситуациям Стивен Доусон.

Главный санитарный врач Энди Робертсон сказал, что капсула, похоже, не двигалась, и о травмах не сообщалось.

Он содержит керамический источник цезия-137, обычно используемый в датчиках радиации, который испускает опасное количество радиации, эквивалентное получению 10 рентгеновских лучей в час. Это может вызвать ожоги кожи, а длительное воздействие может вызвать рак.

Поисковые бригады потратили шесть дней на прочесывание всей дороги.

Капсула имеет размеры 8 мм на 6 мм (0,31 дюйма на 0,24 дюйма), и люди были предупреждены, что она могла неосознанно застрять в шинах их автомобилей.

Начато правительственное расследование того, как капсула упала с грузовика, и отчет будет предоставлен министру здравоохранения.

Представители министерства обороны проверяли идентификацию капсулы, которая была помещена в свинцовый контейнер в целях безопасности. Он будет храниться в безопасном месте в Ньюмане, прежде чем будет доставлен в медицинское учреждение в городе Перт.

Капсула потерялась во время перевозки между шахтой в пустыне и Пертом 10 января. Грузовик, перевозивший капсулу, прибыл на склад в Перте 16 января. Аварийные службы были уведомлены о пропаже капсулы 25 января.

Исполнительный директор горнодобывающего гиганта Rio Tinto Iron Ore Саймон Тротт принес извинения за инцидент и выразил благодарность за находку.

«Довольно невероятное восстановление, если учесть расстояния, а также удаленность местности, и я думаю, что это действительно говорит об упорстве всех тех, кто участвовал в поисках», — сказал Тротт.

«Просто тот факт, что это устройство никогда не должно было быть потеряно. Мы сожалеем, что это произошло, и мы сожалеем о беспокойстве, которое это вызвало в сообществе Западной Австралии», — добавил Тротт.

Робертсон сказал, что расследование несчастного случая может привести к судебному преследованию.

«У нас есть возможность преследовать в судебном порядке в соответствии с Законом о радиационной безопасности, и мы, безусловно, рассмотрим такие судебные преследования, и мы делали это в прошлом», — сказал Робертсон.

Премьер-министр Энтони Альбанезе заявил, что штраф в размере 1000 австралийских долларов (708 долларов США) является недостаточным максимальным наказанием за неправильное обращение с радиоактивными материалами.

«Он не должен был быть потерян, это во-первых. А во-вторых, да, конечно, эта цифра смехотворно мала», — сказал Альбанезе.

Доусон сказал, что правительство штата пересматривает санкции в соответствии с Законом о радиационной безопасности.