Спутник размером с микроволновую печь в понедельник успешно сошел со своей орбиты вокруг Земли и направляется к Луне, что является последним шагом в плане НАСА по повторной высадке астронавтов на поверхность Луны.

Это уже было необычное путешествие для спутника Capstone. Он был запущен шесть дней назад с новозеландского полуострова Махия компанией Rocket Lab на одной из своих небольших ракет Electron. Спутнику потребуется еще четыре месяца, чтобы достичь Луны , так как он путешествует, используя минимальное количество энергии.

Основатель Rocket Lab Питер Бек сказал Associated Press, что его волнение трудно выразить словами.

«Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы осознать это. Это был проект, который занял у нас два, два с половиной года, и его просто невероятно, невероятно сложно реализовать», — сказал он. «Поэтому видеть, как все это собирается сегодня вечером и видеть, как космический корабль направляется к Луне, это просто эпично».

Бек сказал, что относительно низкая стоимость миссии — НАСА оценило ее в 32,7 миллиона долларов — ознаменовала начало новой эры освоения космоса .

«За несколько десятков миллионов долларов теперь есть ракета и космический корабль, которые могут доставить вас на Луну, на астероиды, на Венеру, на Марс», — сказал Бек. «Это безумная возможность, которой никогда не существовало раньше».

Если остальная часть миссии будет успешной, спутник Capstone будет отправлять жизненно важную информацию в течение нескольких месяцев, как первый, который выйдет на новую орбиту вокруг Луны, называемую почти прямолинейной гало-орбитой: вытянутая форма яйца с одним концом орбиты. проходящий близко к Луне, а другой далеко от нее.

В конце концов, НАСА планирует вывести на орбитальный путь космическую станцию ​​под названием «Ворота», с которой астронавты смогут спускаться на поверхность Луны в рамках своей программы «Артемида».

Бек сказал, что преимущество новой орбиты заключается в том, что она сводит к минимуму потребление топлива и позволяет спутнику или космической станции оставаться в постоянном контакте с Землей.

Ракета «Электрон», запущенная 28 июня из Новой Зеландии, несла второй космический корабль под названием «Фотон», который отделился через девять минут. Спутник находился в Фотоне шесть дней, при этом двигатели космического корабля периодически включались, чтобы поднять его орбиту все дальше и дальше от Земли.

Последний взрыв двигателя в понедельник позволил Фотону вырваться из-под гравитационного притяжения Земли и отправить спутник в путь. В настоящее время планируется, что 25-килограммовый (55-фунтовый) спутник пролетит далеко от Луны, прежде чем вернуться на новую лунную орбиту 13 ноября. путь.

Бек сказал, что в ближайшие дни они решат, что делать с «Фотоном», который выполнил свои задачи и в баке еще осталось немного топлива.

«Есть ряд действительно крутых миссий, которые мы можем выполнить с его помощью», — сказал Бек.

Для этой миссии НАСА объединилось с двумя коммерческими компаниями: калифорнийской Rocket Lab и колорадской Advanced Space, которая владеет и управляет спутником Capstone.