Пингвины, обитающие у берегов Южной Африки, вероятно, массово погибли от голода во время сезона линьки из-за сокращения запасов пищи.

Фактически, на двух важнейших гнездовых колониях африканского пингвина (Spheniscus demersus) — островах Дассен и Роббен — по оценкам, около 95% птиц, которые размножались в 2004 году, погибли в течение последующих восьми лет из-за нехватки пищи.

К такому выводу пришли авторы нового исследования, проведенного международной группой исследователей из Департамента лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды ЮАР и Университета Эксетера (Великобритания), результаты которого опубликованы в журнале Ostrich: Journal of African Ornithology.

«В период с 2004 по 2011 год популяция сардин у западного побережья Южной Африки постоянно находилась на уровне ниже 25% от пиковой численности, и это, по всей видимости, вызвало серьёзную нехватку пищи для африканских пингвинов, что привело к предполагаемой потере около 62 000 размножающихся особей», — говорит соавтор исследования и биолог-эколог доктор Ричард Шерли из Центра экологии и охраны природы — научно-образовательного центра при Эксетерском университете.

По словам исследователей, результаты исследования могут иметь важное значение для разработки стратегий управления, направленных на обеспечение долгосрочного выживания птиц: «В 2024 году африканские пингвины были классифицированы как находящиеся под угрозой исчезновения виды, и восстановление биомассы сардин в ключевых районах их кормодобывания, по-видимому, имеет решающее значение для их долгосрочного выживания».

Как линька влияет на выживание пингвинов

Африканские пингвины ежегодно линяют, сбрасывая и заменяя все изношенные перья новыми, чтобы поддерживать теплоизоляцию и водонепроницаемость. Однако временная потеря этой защиты означает, что птицы вынуждены оставаться на суше и не могут охотиться во время линьки, которая длится около 21 дня.

Чтобы подготовиться к этому периоду без еды, пингвинам сначала нужно набрать вес.

«Они эволюционировали так, чтобы накапливать жир, а затем голодать, пока их организм усваивает эти запасы и белок в мышцах, необходимые для линьки», — объясняет доктор Шерли, чьи исследования сосредоточены на использовании долгосрочных данных о популяциях животных для изучения воздействия человека на океаны и взаимодействия с ними.

«После этого им необходимо быстро восстановить телосложение. Поэтому, по сути, если до линьки или сразу после неё найти еду будет слишком сложно, у них не будет достаточных резервов, чтобы пережить пост».

Именно с такой опасностью столкнулись пингвины за последние пару десятилетий.

Сокращение запасов сардин и изменения окружающей среды

Начиная с 2004 года, за исключением трех лет, биомасса сардины Sardinops sagax, основного корма африканских пингвинов, падала до менее 25% от ее максимальной численности у западного побережья Южной Африки.

«Изменения температуры и солёности воды в нерестилищах у западного и южного побережья Южной Африки привели к снижению эффективности нереста в исторически важных нерестилищах западного побережья и повышению эффективности нереста у южного», — говорит доктор Шерли. «Однако, в силу исторических особенностей промысла, основная часть промысла оставалась к западу от мыса Игольный, что привело к высокой эксплуатации в этом регионе в начале и середине 2000-х годов».

Методы исследования и результаты

В своем исследовании доктор Шерли и коллеги проанализировали подсчеты количества размножающихся пар и линяющих взрослых пингвинов на островах Дассен и Роббен за период с 1995 по 2015 год.

«Эти два участка являются двумя исторически важными гнездовыми колониями: в начале 2000-х годов там насчитывалось около 25 000 (Дассен) и около 9 000 (Роббен) гнездящихся пар. Поэтому они также являются местами проведения долгосрочных программ мониторинга», — добавляет соавтор исследования доктор Азвианевич Махадо из Департамента лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды.

Авторы учли оценки выживаемости взрослых пингвинов, основанные на анализе отлова-отметки-повторного отлова за 2004–2011 годы. Показатели выживаемости и доля размножающихся особей, не вернувшихся в свои колонии для линьки, сравнивались с индексом доступности добычи, разработанным для региона.

«Выживаемость взрослых особей, главным образом благодаря важной ежегодной линьке, тесно связана с доступностью добычи», — говорит доктор Шерли. «Высокий уровень вылова сардин, достигший 80% в 2006 году, в период, когда популяция сардин сокращалась из-за изменений окружающей среды, вероятно, привел к увеличению смертности пингвинов».

Более широкие последствия и индекс добычи

Команда отмечает, что потери не ограничиваются только Дассеном и Роббеном.

«Эти тенденции наблюдаются и в других местах», — сказал Шерли, добавив, что за последние 30 лет численность популяции этого вида в мире сократилась почти на 80%.

Индекс добычи, разработанный группой в предыдущем исследовании, опубликованном в журнале ICES Journal of Marine Science , основан на соотношении анчоусов и сардин, которые едят африканские пингвины, в рационе другой птицы — капской олуши (Morus capensis).

«Считается, что рацион капских олушей является хорошим «образцом» доступности сардин и анчоусов, поскольку они являются наиболее широко распространенными среди морских птиц в Южной Африке, питающихся этими видами», — объясняет доктор Махадо.

Усилия по сохранению и перспективы на будущее

Команда отмечает, что восстановление популяции пингвинов в будущем — «сложная» задача, поскольку необходимое улучшение нереста сардин в корне зависит от условий окружающей среды.

«Однако есть меры, которые мы могли бы принять», — говорит доктор Шерли. «Подходы к управлению рыболовством, которые сокращают вылов сардины, когда её биомасса составляет менее 25% от максимальной, и позволяют большему количеству взрослых особей дожить до нереста, а также меры, снижающие смертность молоди сардин, также могли бы помочь, хотя некоторые стороны это оспаривают».

В то же время был принят ряд мер по сохранению для непосредственной защиты пингвинов. К ним относятся создание искусственных гнезд, борьба с хищниками, а также спасение, реабилитация и искусственное выращивание взрослых особей и птенцов.

Кроме того, недавно был запрещён коммерческий лов рыбы кошельковым неводом в районе шести крупнейших гнездовых колоний в Южной Африке. По словам доктора Махадо, это «должно улучшить доступ пингвинов к добыче на критических этапах их жизненного цикла, например, во время выращивания птенцов, а также до и после линьки».

Завершив исследование, ученые продолжают следить за успешностью размножения, состоянием птенцов, поведением при поиске пищи, траекторией популяции и выживаемостью африканских пингвинов.

Доктор Шерли заключает: «Мы надеемся, что недавние меры по сохранению популяции, а также сокращение темпов вылова сардины, когда её численность составляет менее 25% от максимального порогового значения, позволят остановить спад и что вид покажет некоторые признаки восстановления».