Более 70 лет в архивах Музея Севера при Университете Аляски хранились окаменелости, которые считались останками мамонтов. В рамках программы музея «Усынови мамонта», которая позволяет общественности спонсировать исследования отдельных окаменелостей, эти древние останки были извлечены из ящиков и датированы методом радиоуглеродного анализа.
Результаты показали, что возраст костей составляет всего от 1854 до 2731 года, что вызвало некоторые вопросы, поскольку современные научные данные указывают на то, что эти гиганты ледникового периода вымерли примерно 13 000 лет назад. Если эти даты верны, это полностью перепишет хронологию вымирания этих доисторических существ.
Как подробно описано в исследовании, опубликованном в журнале Journal of Quaternary Science, исследователи во главе с Мэтью Вуллером из Университета Аляски в Фэрбенксе решили углубиться в этот вопрос.
Существа из морских глубин
Сначала они провели анализ стабильных изотопов ископаемых останков, представляющих собой два круглых костных диска из позвоночника. Результаты показали уровни азота и углерода, более типичные для морского существа, чем для наземного. Последующий анализ ДНК выявил, что кости вовсе не являются останками мамонта, а принадлежат малому полосатику и северотихоокеанскому гладкому киту.
Как отмечают исследователи: «Наши исследования завершились анализом ДНК двух образцов, который подтвердил их принадлежность к китам и подтвердил наши результаты анализа стабильных изотопов».
Поскольку команда теперь знала, что это морские существа, им пришлось перекалибровать радиоуглеродное датирование, так как углерод, поглощенный морскими организмами, старше, чем углерод, поглощенный наземными организмами. Это подтвердило, что китам было приблизительно 1100 и 1800 лет. Но на этом история не закончилась.
Наземные киты?
Окаменелости были обнаружены в 1950-х годах в золотых рудниках Доум-Крик, недалеко от Фэрбенкса, примерно в 400 километрах (250 милях) от ближайшего побережья. Так как же эти древние киты оказались погребенными глубоко во внутренних районах Аляски? Авторы исследования предлагают несколько теорий.
Одна из теорий гласит, что они проплыли сотни миль вверх по рекам Юкон и Танана, прежде чем погибнуть, хотя это считается маловероятным для кита-гладкого, поскольку это крупное существо, питающееся планктоном, которого нет в реках. Другая теория предполагает, что древние люди торговали костями или переносили их вглубь материка с побережья для использования в качестве орудий труда. Но, пожалуй, самое простое объяснение заключается в канцелярской ошибке. Когда окаменелости были впервые собраны, их могли поместить в коробку с надписью «Фэрбенкс» вместо коробки с указанием прибрежного местоположения.
Хотя найденные кости и не оказались останками самого молодого мамонта в мире, это исследование демонстрирует, насколько ценными могут быть научно-исследовательские программы, ориентированные на широкую общественность, поскольку, как заявляют исследователи: «Непредвиденным побочным продуктом таких усилий… является открытие неожиданных результатов».
