Согласно новому исследованию, неандертальцы, возможно, жили большими группами, чем считалось ранее, охотясь на массивных слонов, которые были в три раза больше, чем современные.

Исследователи пришли к своим выводам, опубликованным в журнале Science Advances в среду, на основе исследований скелетных останков слонов с прямыми бивнями возрастом 125 000 лет, найденных недалеко от Галле в центральной Германии.

Кости около 70 слонов эпохи плейстоцена были обнаружены в 1980-х годах в огромном угольном карьере, который с тех пор превратился в искусственное озеро.

Слоны того времени были намного крупнее шерстистого мамонта и в три раза больше современного азиатского слона, а взрослый самец мог весить до 13 метрических тонн.

«Охота на этих гигантских животных и полное их забивание было частью жизнеобеспечения неандертальцев в этом месте», — сказал AFP соавтор исследования Уил Робрукс.

«Это первое четкое свидетельство охоты на слонов в эволюции человека », — сказал Робрукс, профессор археологии Лейденского университета в Нидерландах.

Исследование предполагает, что неандертальцы, жившие в этом районе от 2000 до 4000 лет, были менее мобильны и формировали социальные единицы, «существенно более крупные, чем обычно предполагалось».

«Неандертальцы не были простыми рабами природы, настоящими хиппи, живущими за счет земли», — сказал Робрукс.

«Они на самом деле формировали свою среду с помощью огня… а также оказывая большое влияние на самых больших животных, которые были в мире в то время».

Археологи определили, что на слонов охотились, а не просто собирали, из-за возрастного и полового профиля останков, найденных в карьере.

Большинство из них были мужчинами, молодых и старых было немного.

«Это типичный выбор охотников, которые охотятся за самой крупной добычей», — сказал Робрукс.

На взрослых самцов слонов было бы легче охотиться, чем на самок, которые, как правило, передвигаются стадами, защищая своих детенышей.

«В то время как взрослые самцы большую часть времени ведут одиночный образ жизни», — сказал Робрукс. «Так их легче обездвижить, загнав в грязевые и ямы-ловушки.

«И это самые большие калорийные бомбы, которые гуляют по этим ландшафтам».

Исследователи заявили, что неандертальцы смогли сохранить огромное количество пищи, обеспечиваемой одним слоном, на несколько месяцев.

«В среднем слон-самец весом около 10 тонн давал как минимум 2500 ежедневных порций для взрослого неандертальца», — сказал Робрукс.

«Они могли справиться с этим, либо сохраняя его в течение более длительных периодов времени — это уже то, чего мы не знали, — либо просто благодаря тому факту, что они жили гораздо большими группами, чем мы обычно предполагаем».

Исследователи заявили, что неандертальцы использовали кремневые орудия для разделки животных, которые оставляли четкие следы на хорошо сохранившихся костях.

«Это классические порезы, которые получаются путем разрезания и соскабливания мяса с костей», — сказал Робрукс.

Также были обнаружены следы угольных костров, использовавшихся неандертальцами, что позволяет предположить, что они могли сушить мясо, подвешивая его на вешалках и разжигая под ним огонь.

Робрукс сказал, что, хотя исследование предоставляет доказательства того, что неандертальцы жили большими социальными единицами, трудно точно оценить, насколько большими были эти группы на самом деле.

«Но если у вас есть 10-тонный слон, и вы хотите переработать это животное до того, как оно сгниет, вам понадобится около 20 человек, чтобы закончить его за неделю», — сказал он.