NASA назвало дату возвращения на Землю космического корабля Boeing Starliner без Бутча и Суни.
Команды NASA и Boeing дали зеленый свет на отстыковку беспилотного космического корабля от Международной космической станции уже 6 сентября в 18:04, оставив астронавтов NASA Бутча Уилмора и Суни Уильямс, которые поднялись в воздух на борту Starliner, когда он стартовал с мыса Канаверал 5 июня.
Дуэт прибыл на МКС на день позже, но из-за проблем с двигателями и утечки гелия в двигательном модуле Starliner НАСА решило перестраховаться и оставить астронавтов на борту станции, чтобы они дождались спасательного рейса от конкурента Boeing — компании SpaceX.
Если погода на месте посадки будет ясной , Starliner автономно отстыкуется от МКС, что он уже смог сделать в 2022 году во время второго из двух своих беспилотных испытательных полетов. Затем ему предстоит шестичасовой полет обратно на Землю с целью посадки в пустыне White Sands Space Harbor в Нью-Мексико в 12:03 утра 7 сентября. После посадки на парашюте и воздушной подушке он будет отправлен обратно на завод Boeing Starliner в Космическом центре Кеннеди.
С этого момента Уилмор и Уильямс официально станут частью экипажа экспедиции 71/72 на станции.
И хотя миссия SpaceX Crew-9 с Crew Dragon Freedom должна стартовать уже 24 сентября, чтобы сменить текущий экипаж SpaceX Crew-8 на борту МКС, Уильямс и Уилмор не вернутся домой до тех пор, пока миссия Freedom не завершится на борту МКС в феврале. Это значит, что к моменту своего возвращения они проведут на борту от восьми до девяти месяцев.
Однако они будут лишь вторыми и третьими людьми, когда-либо летавшими на четырех космических кораблях, присоединившись к Джону Янгу из Орландо, который летал на Gemini, Apollo, лунном модуле Apollo и космическом челноке . И Уилмор, и Уильямс до сих пор летали на космическом челноке, российском корабле Soyuz и Starliner. Их полет на SpaceX Dragon станет четвертым.
Чтобы освободить место для Уильямса и Уилмора, НАСА планирует отправить на орбиту только двух из заявленных четырех членов экипажа предстоящей миссии SpaceX, хотя пока не объявлено, какие именно двое из трех астронавтов НАСА и один российский космонавт останутся на борту.
Но прежде чем он сможет прибыть, Starliner должен покинуть станцию, поскольку на МКС есть только два свободных парковочных места для космических кораблей вроде Boeing и SpaceX.
Первоначально контракты между двумя компаниями были заключены в рамках программы NASA Commercial Crew Program с целью возобновления американских запусков для доставки астронавтов на МКС и обратно после завершения программы Space Shuttle и прекращения зависимости от российских запусков ракет «Союз».
В то время как SpaceX провела свой первый пилотируемый испытательный полет в мае 2020 года, проект Starliner компании Boeing столкнулся с серией задержек, из-за которых миссия Уилмора и Уильямса, получившая название Crew Flight Test, стартовала лишь четыре года спустя.
Теперь Boeing предстоит решить, продолжать ли проблемную программу, на которую компания потратила более 1,6 млрд долларов, не имея возможности получить большую часть фиксированной цены контракта в размере 4,2 млрд долларов, которая, как предполагается, будет включать шесть рабочих полетов для ротации экипажей на МКС.
Неясно, рассмотрит ли NASA возможность допуска Starliner к первой миссии, Starliner-1, без предварительного повторного запуска версии Starliner, в которой были бы решены проблемы с двигателем и утечками, тем более, что первоначальный контракт предусматривал, что CFT будет включать в себя отправку экипажа на МКС, а также его возвращение.
Тем временем SpaceX уже 13 раз запускала свой флот из четырех Crew Dragon с 50 людьми на борту. Это включает два на борту первого полета Demo-2 и по четыре в восьми миссиях NASA на МКС, три частных коммерческих полета, в которых бывшие астронавты NASA командовали Axiom Space на МКС, и одну орбитальную миссию под названием Inspiration4, в которой миллиардер Джаред Айзекман летал в составе первой полностью коммерческой команды.
Айзекман ожидает возвращения в космос на борту ракеты Polaris Dawn, запуск которой был отложен на этой неделе из-за: сначала утечки гелия на стартовой площадке Космического центра Кеннеди; затем прогнозируемых плохих погодных условий у побережья Флориды в предполагаемую дату посадки; а затем из-за того, что ракета Falcon 9 компании SpaceX была остановлена Федеральным управлением гражданской авиации после того, как один из ускорителей первой ступени Falcon 9 не смог выполнить посадку во время запуска Starlink.
Если SpaceX быстро завершит расследование отказа ускорителя и оно будет одобрено FAA, миссия Polaris Dawn все еще может стать следующим пилотируемым космическим полетом из Флориды. Если нет, это может быть Crew-9.
У SpaceX также есть другая полностью коммерческая миссия под названием Fram2, которая берет четырех пассажиров на первую полярную орбитальную миссию с экипажем, которая может полететь до конца года. Затем, в 2025 году, у нее есть Crew-10, запланированный на февраль, четвертая миссия Axiom Space уже весной, а затем, вероятно, Crew-11 не раньше августа.
Дата следующего полета Starliner будет объявлена позднее.
