Эфиопия может показаться маловероятным местом для организации операций по добыче криптовалюты, но дешевая электроэнергия и благоприятное регулирование привлекают инвесторов.

Прошлой весной грузовые контейнеры начали появляться возле электроподстанций, подключенных к недавно построенной плотине Великого эфиопского возрождения, крупнейшей в Африке. Внутри стояли стопки мощных, потребляющих энергию компьютеров.

Это был явный признак того, что китайские майнеры биткойнов, скитавшиеся из страны в страну в поисках дешевой электроэнергии и мягкого регулирования с тех пор, как Пекин изгнал их два года назад, прибыли на Африканский континент.

Столкнувшись с политическими и экономическими препятствиями, они были соблазнены одними из самых низких в мире затрат на электроэнергию, а также все более дружелюбным правительством. Эфиопия, которая разрешила добычу биткойнов начиная с 2022 года, хотя она по-прежнему запрещает торговлю криптовалютой, за последнее десятилетие укрепила связи с Китаем, а несколько китайских компаний помогли построить дамбу стоимостью 4,8 миллиарда долларов, из которой майнеры планируют черпать свою энергию.

Эфиопия стала редкой возможностью для всех компаний, добывающих первоначальную криптовалюту, поскольку изменение климата и нехватка электроэнергии вызывают негативную реакцию против индустрии с оборотом в 16 миллиардов долларов в год (по текущей цене Биткойна) в других местах. Но он имеет особую привлекательность для китайских компаний, которые когда-то доминировали в добыче биткойнов, но изо всех сил пытались конкурировать с местными конкурентами в Техасе, нынешнем центре добычи.

Это также рискованная игра как для компаний, так и для Эфиопии. Ряд развивающихся стран, таких как Казахстан и Иран, первоначально начали заниматься майнингом биткойнов только для того, чтобы включить этот сектор, когда использование энергии стало угрожать разжиганием внутреннего недовольства. Господство Китая как эпицентра добычи биткойнов внезапно закончилось в 2021 году, когда правительство запретило его. Десятки компаний были вынуждены уйти.

«Во-первых, страны могут исчерпать доступную электроэнергию, не оставив майнерам места для расширения», — сказал Джаран Меллеруд, исполнительный директор Hashlabs Mining. «Во-вторых, правительство может внезапно счесть шахтеров нежелательными и заставить их собрать вещи и уйти».

По словам руководителей отрасли, которые говорили на условиях анонимности, чтобы не ставить под угрозу отношения с правительством, эфиопские чиновники опасаются споров, которые сопровождают майнинг биткойнов. Даже после ввода в эксплуатацию новых генерирующих мощностей почти половина населения живет без доступа к электричеству, что делает добычу полезных ископаемых деликатной темой. В то же время он представляет собой потенциально прибыльный источник валютных поступлений.

По оценкам поставщика услуг по добыче полезных ископаемых Luxor Technology, Эфиопия уже стала одним из крупнейших в мире получателей машин для майнинга биткойнов. И это несмотря на то, что первые крупные сделки Луксора по поставке оборудования туда были заключены в сентябре, сообщил главный операционный директор Итан Вера.

Государственная энергетическая монополия заявляет, что заключила соглашения о поставке электроэнергии с 21 майнером биткойнов. Все, кроме двоих, китайцы.

«Эфиопия станет одним из самых популярных направлений для китайских майнеров», — сказал Нуо Сюй, основатель Китайской ассоциации цифрового майнинга, которая организует выставки и способствует торговле горнодобывающим оборудованием. Он организует поездку в Эфиопию группы китайских руководителей горнодобывающей промышленности для осмотра потенциальных объектов.

Тот факт, что майнеры биткойнов готовы отправить оборудование стоимостью десятки миллионов долларов в страну, которая всего два года назад вышла из гражданской войны на своем севере, является свидетельством сложной политической и экономической среды, в которой они существуют.

Компании играют решающую роль в поддержании сети Биткойн, используя мощные компьютеры (или «установки» на отраслевом жаргоне) для решения математических головоломок и проверки зашифрованных транзакций в блокчейне. Взамен они получают вознаграждение в биткойнах, выпущенных из сети.

Это нестабильный бизнес, доходы которого отслеживают рост и падение токена. Miner Core Scientific Inc. обанкротилась в декабре 2022 года из-за обвала криптовалютных рынков; 13 месяцев спустя он получил разрешение суда на выход из главы 11 после того, как цена Биткойна подскочила почти на 150%.

Установки потребляют огромное количество энергии, поэтому доступ к дешевой электроэнергии является важнейшим конкурентным преимуществом. По оценкам Кембриджского центра альтернативных финансов , майнинг биткойнов в 2023 году потреблял 121 тераватт-час электроэнергии   – аналогично использованию в Аргентине. По словам Меллеруда, электроэнергия может составлять до 80% эксплуатационных расходов майнеров.

Это объясняет, почему дешевая электроэнергия в значительной степени диктовала, куда майнеры размещали большую часть своего оборудования в последние несколько лет: сначала в Китае, затем в таких местах, как Иран, Казахстан, Россия и северная Швеция, а совсем недавно в Техасе. Общим для этих мест является относительно дешевая энергия.

Зависимость от изобилия электроэнергии также является серьезной уязвимостью, поскольку она может поставить майнеров в конкуренцию за электроэнергию с заводами и домохозяйствами, подвергая их политической негативной реакции.

Когда Казахстан ввел новые ограничения и налоги на майнеров, «это по сути убило отрасль», сказал соучредитель Hashlabs Ален Махметов. Спустя два года после подавления его 10-мегаваттная установка все еще простаивает.

И в эпоху, когда повышение температуры сеет хаос по всему миру, майнинг биткойнов все чаще рассматривается как фактор глобального потепления, который не служит никакой продуктивной цели — даже несмотря на то, что майнеры заявляют, что они все чаще используют чистую энергию.  Исследование Университета ООН,  опубликованное в октябре, показало, что две трети электроэнергии, использованной для майнинга биткойнов в 2020 и 2021 годах, было произведено с использованием ископаемого топлива.

Правительство Эфиопии разрешило майнинг биткойнов главным образом потому, что компании платят в иностранной валюте за потребляемую электроэнергию, заявил Йодахе Земихаэль, заместитель директора Управления безопасности информационных сетей, в ответ на вопросы Bloomberg News. В письменном ответе он использовал такие термины, как «высокопроизводительные вычисления» и «добыча данных» вместо майнинга биткойнов.

«Эфиопия жестко регулируется», — сказал Немо Семрет, генеральный директор местной майнерской компании QRB Labs, который помогал чиновникам лоббировать разрешение майнинга биткойнов. «Внедрение такого нового сектора было большой проблемой, и последние два года мы работали над тем, чтобы получить все необходимые разрешения от правительства».

По словам Йодахе, правительство приняло директиву по регулированию «криптографических продуктов», включая майнинг. Он добавил, что выдача лицензий «осуществляется в песочнице и находится на ранней стадии», отказавшись сообщить, сколько разрешений было выдано на данный момент.

Семрет сказал, что среди горнодобывающих компаний сохраняется неуверенность в том, как власти будут контролировать их в долгосрочной перспективе, а Йодахе отказался сообщить, была ли директива доведена до сведения участников отрасли.

Однако для майнеров биткойнов – особенно китайских – Эфиопия представляет собой уникальное сочетание экономических и политических преимуществ. Некоторые руководители даже говорят о нем как о возможном конкуренте Техаса, который представляет целую четверть мировых мощностей по созданию биткойнов.

Идеальные климатические условия

По словам топ-менеджера Bitmain, пекинской фирмы, которая является доминирующим поставщиком бурового оборудования, через несколько лет возможности африканской страны поставлять электроэнергию для создания биткойнов могут конкурировать с возможностями Техаса. Открытие проекта GERD увеличило установленную генерирующую мощность Эфиопии до 5,3 гигаватт, 92% которой приходится на гидроэнергетику, возобновляемый источник энергии.

По данным Эфиопской электроэнергетической компании, после полного завершения строительства ГЭРД генерирующие мощности Эфиопии удвоятся. Он взимает с майнеров биткойнов фиксированную ставку в размере 3,14 цента США за киловатт-час за электроэнергию, полученную от подстанций, заявил в интервью директор по маркетингу и развитию бизнеса Хивот Эшету.

Хотя это похоже на средний показатель по Техасу, ставки в штате Одинокой звезды могут сильно колебаться, говорит Вера из Луксора, что делает прибыль там менее предсказуемой. По словам Хивота, в Эфиопии цена упадет, как только майнеры подключатся напрямую к электростанциям. Он добавил, что EEP приостановила подписание новых контрактов, «чтобы обеспечить хорошо контролируемый и управляемый процесс».

Компания BWP, на которой размещены машины, которыми управляют майнеры из Китая и других стран, начала поставлять оборудование в Эфиопию в начале прошлого года. В декабре компания объявила на канале X, что открывает  в столице Аддис-Абебе дата-центр мощностью 120 мегаватт для горнодобывающего оборудования  – значительный даже по меркам Техаса.

Генеральный директор Виталий Борщенко заявил, что преимущества Эфиопии выходят за рамки дешевой возобновляемой энергии.

«Идеальная температура для майнеров — от 5 до 25 градусов по Цельсию (41–77 °F), — сказал он, ссылаясь на рекомендации производителя бурового оборудования Bitmain. «Это соответствует среднему диапазону температур в Эфиопии». Аддис-Абеба находится  на высоте почти 2400 метров  над уровнем моря, что намного выше, чем у большинства горнолыжных курортов Альп.

Заманчиво то, что некоторые китайские фирмы не ждут официального разрешения на начало деятельности, сказал Сюй из Китайской ассоциации цифрового майнинга. «Майнеры представляют себя фабриками или сельскохозяйственными компаниями», чтобы получать электроэнергию, а не добиваться одобрения правительства на создание биткойнов, сказал он, не называя их имен. Йодахе не ответил на просьбу прокомментировать такую ​​практику.

Их уверенность подкреплена геополитикой. Китай является крупнейшим источником прямых иностранных инвестиций в Эфиопию, а также ее главным двусторонним кредитором. Китайское правительство и финансовые учреждения предоставили кредиты почти на 15 миллиардов долларов для 70 «мегапроектов» в африканской стране с 2006 по 2018 год, сообщило в декабре министерство финансов Эфиопии  .

Эфиопия была одной из 17 стран, с которыми Китай  улучшил отношения  в прошлом году, поскольку президент Си Цзиньпин добивался расположения партнеров из стран Глобального Юга. По сообщению  официального информационного агентства Синьхуа  , в октябре Си Цзиньпин принял премьер-министра Эфиопии Абия Ахмеда в Пекине, когда две страны подняли свои отношения до уровня «всепогодного стратегического партнерства» .

Страна Африканского Рога отчаянно нуждается в притоке иностранной валюты. Он ведет переговоры о  финансовой помощи  со стороны Международного валютного фонда после дефолта по выплате процентов частным кредиторам в декабре. Месяцем ранее оно достигло соглашения с двусторонними кредиторами о приостановке платежей.

По словам Сюя, воодушевленные растущим авторитетом Китая в Африке, китайские майнеры биткойнов также начинают присматриваться к таким странам, как Ангола и Нигерия.

«У китайских горняков нет проблем со строительством площадок в Африке», — сказал он. «Это похоже на еще одну китайскую провинцию».