Австралийские палеонтологи из Университета Флиндерса описали новый род гигантских ископаемых кенгуру из гор центральной Папуа-Новой Гвинеи.

Новое описание ископаемого кенгуру показало, что он не имеет близкого родства с австралийскими кенгуру, а, скорее всего, принадлежит к уникальному роду более примитивных кенгуру, обитающих только в Папуа-Новой Гвинее.

Кенгуру, впервые описанный в 1983 году профессором Тимом Флэннери, известен по окаменелостям возрастом около 20 000–50 000 лет. Они происходят из каменного убежища Номбе, археологического и палеонтологического памятника в провинции Чимбу, Папуа-Новая Гвинея (PNG).

Номбе уже известен несколькими вымершими видами кенгуру и гигантскими четвероногими сумчатыми , называемыми дипротодонтидами.

Исследователи из Университета Флиндерса переименовали животное в Nombe nombe в честь места его обнаружения и планируют вернуться в PNG для дальнейших раскопок и исследований в следующем году.

Приземистый, мускулистый номбе жил в разнообразном горном тропическом лесу с густым подлеском и сомкнутым пологом. Здесь он эволюционировал, чтобы питаться жесткими листьями деревьев и кустарников, с толстой челюстной костью и сильными жевательными мышцами.

Большая часть животного мира Новой Гвинеи малоизвестна за пределами острова, несмотря на его цвет и самобытность. Это открытие вдохнуло новую жизнь в изучение истории фауны Новой Гвинеи.

«Фауна Новой Гвинеи очаровательна, но очень немногие австралийцы имеют представление о том, что там на самом деле», — говорит доктор философии палеонтологии Флиндерс. кандидат Исаак Керр.

«Есть несколько видов больших, длинноносых червеядных ехидн, которые все еще существуют сегодня, множество различных видов валлаби и опоссумов, которых мы не встречаем в Австралии, и еще больше в летописи окаменелостей.

«Мы думаем об этих животных как об исключительно австралийских, но у них есть другая интригующая жизнь в Новой Гвинее».

Используя 3D-изображения и другие технологии, исследователи изучили останки из музея и художественной галереи PNG. Теперь они считают, что этот вид, возможно, произошел от древней формы кенгуру, которая рассеялась по Новой Гвинее в эпоху позднего миоцена, около 5-8 миллионов лет назад.

В то время острова Новой Гвинеи и материковой части Австралии были соединены «сухопутным мостом» из-за более низкого уровня моря, а не разделены затопленным Торресовым проливом, как сегодня. Этот «мост» позволил ранним австралийским млекопитающим, в том числе различным гигантским вымершим формам, перебраться в тропические леса Новой Гвинеи.

Однако, когда Торресов пролив снова затопило, эти популяции животных оторвались от своих австралийских родственников и, таким образом, эволюционировали отдельно, чтобы приспособиться к своему тропическому горному дому PNG.

Сейчас Номбэ считается потомком одной из этих древних линий кенгуру.

В 1960-х, 70-х и 80-х годах американские и австралийские исследователи проводили здесь спорадические палеонтологические работы, большая часть которых привела к удивительным открытиям вымершей мегафауны. Однако с начала 90-х здесь не проводились палеонтологические раскопки, и исследователи Университета Флиндерса пытаются исправить эту ситуацию.

Соавтор новой статьи « Транзакции Королевского общества Южной Австралии », профессор Университета Флиндерса Гэвин Придо, говорит, что исследование будет расширяться благодаря гранту Австралийско-Тихоокеанского научного фонда.

«Мы очень рады провести три палеонтологических раскопки на двух разных участках в восточной и центральной частях Папуа-Новой Гвинеи в течение следующих трех лет», — говорит он.

«Мы будем работать с кураторами музея и художественной галереи Папуа-Новой Гвинеи и другими контактами в Папуа-Новой Гвинее, с которыми мы надеемся создать местный интерес к палеонтологии Новой Гвинеи».