Около 250 миллионов лет назад то, что сегодня представляет собой раскалённую пустыню в отдалённой северо-западной Австралии, было берегом мелководного залива, граничащего с огромным доисторическим океаном. Ископаемые, найденные в этом регионе более 60 лет назад и почти забытые в музейных коллекциях, теперь проливают новый свет на самые ранние глобальные миграции наземных животных, адаптировавшихся к жизни в море.
Катастрофическое массовое вымирание в конце пермского периода и экстремальное глобальное потепление привели к появлению современных морских экосистем в начале эпохи динозавров (или мезозойской эры), примерно 252 миллиона лет назад. Это знаменательное эволюционное событие ознаменовалось первым появлением морских четвероногих (конечностных позвоночных), включая как амфибий, так и рептилий, которые быстро заняли доминирующее положение в качестве высших водных хищников.
На сегодняшний день окаменелости этих древнейших морских чудовищ в основном обнаружены в Северном полушарии. В сравнении с ними, данные по Южному полушарию географически скудны и изучены не полностью.
Новое исследование ископаемых останков возрастом 250 миллионов лет из знаменитого региона Кимберли на крайнем севере Западной Австралии выявило свидетельства удивительно разнообразного сообщества морских амфибий с неожиданно широкими трансокеанскими связями по всему миру. Статья опубликована в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
Поиск утраченных ископаемых
Древние окаменелости морских амфибий были впервые обнаружены в Австралии во время научных экспедиций, проводившихся в начале 1960-х и 1970-х годов. Найденные образцы были распределены между музейными коллекциями в Австралии и США.
Результаты их исследований были наконец опубликованы в 1972 году и позволили идентифицировать единственный вид морских амфибий, Erythrobatrachus noonkanbahensis, названный в честь нескольких фрагментов черепа, найденных в процессе выветривания скального обнажения на скотоводческой ферме Нунканба к востоку от изолированного городка Дерби в регионе Кимберли.
К сожалению, оригинальные окаменелости Erythrobatrachus были утеряны в течение прошедших 50 лет. Это послужило толчком к поискам в международных музейных коллекциях, которые завершились повторным обнаружением и переоценкой этих загадочных древних останков морских амфибий в 2024 году.
Раскрытие тайных сообществ и глобального распространения радиоактивных веществ
Эритробатрахус был темноспондилом из семейства трематозавридов. Трематозавриды внешне напоминали «крокодилоподобных» родственников современных саламандр и лягушек, достигавших в длину до 2 метров. Трематозавриды важны, потому что их окаменелости встречаются в горных породах, образовавшихся в виде осадочных отложений в прибрежных районах менее чем через миллион лет после массового вымирания в конце пермского периода. Таким образом, они являются геологически самой древней из ныне известных групп мезозойских морских четвероногих.
Однако, как ни удивительно, детальное повторное исследование показало, что фрагменты черепа Erythrobatrachus не принадлежат одному виду. Скорее, они представляют собой по меньшей мере два различных типа трематозавридов — Erythrobatrachus и другой вид, относящийся к хорошо известному роду Aphaneramma.
Исследование черепа Erythrobatrachus с использованием трехмерной визуализации высокого разрешения позволяет предположить, что в целом его длина составляла около 40 см, и он принадлежал крупному хищнику с широкой головой.
С другой стороны, Афанерама была примерно такого же размера, но имела длинную тонкую морду для ловли мелкой рыбы. Оба этих трематозаврида плавали в толще воды, но охотились на разную добычу в одной и той же среде обитания.
Кроме того, в то время как Erythrobatrachus известен исключительно по находкам в Австралии, окаменелости Aphaneramma были обнаружены в аналогичных по возрасту отложениях на Шпицбергене в скандинавской Арктике, на российском Дальнем Востоке, в Пакистане и на Мадагаскаре.
Таким образом, австралийские останки трематозавридов показывают, что эти самые ранние мезозойские морские четвероногие не только быстро распространились по различным экологическим нишам, но и сумели расселиться по всему миру, возможно, следуя вдоль прибрежных полос взаимосвязанных суперконтинентов в течение первых двух миллионов лет эпохи динозавров.
В настоящее время заново обнаруженные окаменелости эритробатрахуса возвращаются в Австралию. Другие древние окаменелости амфибий эпохи динозавров выставлены на всеобщее обозрение в Шведском музее естественной истории.
