Большинство исследователей в Соединенном Королевстве приветствуют решение правительства вновь присоединиться к исследовательской программе Европейского Союза Horizon Europe стоимостью 95 миллиардов евро после трехлетнего отсутствия из-за Брексита. Но для небольшой группы — тех, кто работает над термоядерной энергией — новости более неоднозначные. Вчера в том же заявлении правительство заявило, что не будет стремиться вновь присоединиться к Евратому, органу, который регулирует европейский рынок ядерной энергетики и координирует исследования, особенно в области термоядерного синтеза. Некоторые исследователи обеспокоены тем, что, находясь за пределами Евратома, им будет сложнее работать с европейскими коллегами. И это решение означает, что на данный момент Великобритания будет по-прежнему исключена из участия в ИТЭР, гигантском международном проекте термоядерного реактора, строящемся во Франции, членом которого является Евратом.
«Вчерашнее заявление ясно дало понять, что Великобритания не намерена взаимодействовать с Евратомом в целом», — говорит представитель ИТЭР Лабан Кобленц, но он надеется, что Великобритания подаст заявку на ассоциированное членство в ИТЭР, чтобы ее компании и исследователи могли продолжать участвовать. «Мы по-прежнему верим, что Великобритания сохранит сильный интерес к продолжению участия в проекте ИТЭР в той или иной форме».
Британские исследователи также утешаются обещанием правительства о новом финансировании отечественных исследований в области термоядерного синтеза в размере до 650 миллионов фунтов стерлингов к 2027 году . «Никогда не было инвестиций такого масштаба. Это полезно для всех подходов к термоядерному синтезу», — заявил вчера на брифинге для прессы физик Ян Чепмен, исполнительный директор Управления по атомной энергии Великобритании (UKAEA).
Великобритания всегда была крупным игроком в исследованиях термоядерного синтеза, при котором легкие атомы (обычно изотопы водорода) объединяются для высвобождения обильной, безуглеродной энергии. Но за 70 лет, которые исследователи пытались освоить, ни одно устройство не генерировало больше энергии, чем необходимо, чтобы вызвать реакцию. Самый многообещающий подход предполагает использование огромной магнитной клетки в форме пончика, называемой токамаком, для содержания изотопов и нагревания их до 100 миллионов градусов Цельсия, чтобы они вступили в реакцию. ИТЭР станет крупнейшим в мире токамаком и, как ожидается, первым получит избыточную энергию в результате реакции. Эксперименты должны начаться в ближайшие несколько лет, но испытания по производству энергии начнутся не раньше конца 2030-х годов.
В настоящее время в Центре термоядерной энергетики Калхэма в Великобритании находится самый большой токамак в мире, Joint European Torus (JET) Евратома. В прошлом месяце 40-летний JET начал последнюю серию экспериментов, прежде чем его окончательно отключат в конце года. UKAEA также привлекло несколько стартапов к созданию своих следующих машин в Калхэме и в 2019 году запустило собственную программу по разработке прототипа энергетического реактора: сферического токамака для производства энергии (STEP). Инженеры надеются, что сферические токамаки, имеющие форму яблока с сердцевиной, а не пончика, можно будет построить меньше и дешевле, чем обычные токамаки .
В своем вчерашнем заявлении правительство заявило, что сосредоточение внимания на внутренней программе термоядерного синтеза отвечает интересам британских налогоплательщиков. Новое финансирование будет направлено на поддержку STEP, а также на развитие технологий и обучение. «Самая большая проблема, с которой сталкивается термоядерный синтез в Великобритании, да и вообще во всем мире, — это люди», — говорит Кейт Ланкастер из Йоркского института плазмы. «Эти деньги помогают поддерживать развитие навыков и рост сообщества».
Однако, по словам Чепмена, «львиная доля» финансирования будет использована для участия в международных проектах в Европе и других странах. «Для нас это беспроигрышный вариант», — говорит Ричард Денди из Университета Уорика, поскольку мы получаем больше денег как на внутренние исследования, так и на сотрудничество. Но исследователи из университетов могут столкнуться с препятствиями при налаживании такого сотрудничества с коллегами на машинах, финансируемых Евратомом.
ИТЭР — крупнейшая игра в городе, и Чепмен говорит, что Великобритания планирует вести переговоры об присоединении к программе, что позволит ее исследователям работать над реактором, а ее компаниям — участвовать в тендерах на контракты. Австралия и Казахстан уже присоединились к ИТЭР в качестве ассоциированных членов. По словам Кобленц, не существует фиксированной формулы присоединения, но любой начинающий партнер должен будет продемонстрировать, что у него есть финансовые ресурсы, технические возможности, опыт и политическая воля. Для этого также потребуется единогласное одобрение управляющего совета ИТЭР. «Мы должны добиваться того, чтобы мы по-прежнему могли участвовать в таком крупном глобальном проекте, как ИТЭР», — говорит Ланкастер.
