Международная группа палеогенетиков завершила анализ ДНК, извлечённой из образцов вечной мерзлоты Якутии, и результаты превзошли все ожидания. Учёным удалось не просто обнаружить фрагменты генетического кода древнего организма — впервые в истории был полностью расшифрован геном существа, жившего около 700 тысяч лет назад. Им оказался ранее неизвестный вид крупного млекопитающего, близкого к предкам современных северных оленей.

Возраст образца почти вдвое превышает предыдущий рекорд — геном лошади возрастом 560 тысяч лет, расшифрованный в 2013 году. Сохранность ДНК оказалась возможной благодаря уникальным условиям многолетнемёрзлых пород Якутии, где температура никогда не поднималась выше точки замерзания. Новый вид, получивший название Rangifer priscus (древний олень), обладал массивными рогами и был адаптирован к экстремальным холодам.

Открытие имеет фундаментальное значение для понимания темпов молекулярной эволюции и механизмов адаптации видов к изменениям климата. Кроме того, оно демонстрирует, что вечная мерзлота является уникальным природным архивом, способным хранить генетическую информацию на порядки дольше, чем считалось ранее. Для российской науки это особо значимо, поскольку именно на территории РФ сосредоточена большая часть мировой вечной мерзлоты. Исследование проводилось при участии специалистов из Института мерзлотоведения имени П.И. Мельникова СО РАН.